Richard Petty ha tenido una vida llena de historia en NASCAR y hoy celebra su cumpleaños 87 a quien bautizaron como de The King.
Richard Lee Petty (nació el 2 de julio de 1937 en Level Cross, Carolina del Norte, EE. UU.) y es un ex-corredor de autos stock estadounidense, siendo el piloto más exitoso en la historia de la National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR). Petty ganó 200 carreras de la NASCAR Cup Series en su carrera (la mayor cantidad, por lejos, de cualquier piloto) y se llevó a casa siete campeonatos de la Cup Series (1964, 1967, 1971, 1972, 1974, 1975 y 1979).
Petty provenía de una familia de corredores. Su padre,Lee Petty fue tres veces campeón de la Cup Series y también fundó el equipo de carreras Petty Enterprises. Richard Petty comenzó a competir en la Cup Series de NASCAR (entonces llamada Grand National Series) en el año 1958, y en 1959 acumuló nueve resultados entre los 10 primeros y fue nombrado Novato del Año. En febrero de 1960 obtuvo su primera victoria en la Cup Series, en Charlotte , Carolina del Norte . Ganó su primera Daytona 500 (el evento más prestigioso de NASCAR) en 1964 y luego ganó su primer campeonato de la Cup Series esa temporada. Al año siguiente, NASCAR introdujo nuevas reglas que hicieron ilegal el motor hemi de 426 pulgadas cúbicas en el Plymouth de Petty . Decepcionado, Petty dejó las carreras de stock car y pasó un año en el circuito de carreras de aceleración.
Regresó a NASCAR en 1966, y en 1967 disfrutó del mejor desempeño en una sola temporada de cualquier corredor de stock car, alcanzando un récord de 27 primeros lugares y ganando su segundo campeonato de la Cup Series.
Conduciendo su familiar auto con el número 43 con los colores azul y rojo con el logo de STP, Petty continuó coleccionando victorias en la década de 1970, y ganó cinco campeonatos más en la Copa: 1971, 1972, 1974, 1975 y 1979. Su título en 1979 lo convirtió en el primer piloto en ganar siete campeonatos de la Copa. (Dale Earnhardt y Jimmie Johnson ganaron siete más tarde también cada uno). El éxito de Petty podría atribuirse a su conducción inteligente y a la experiencia mecánica de todo el equipo Petty (su hermano Maurice construyó los motores; su primo Dale Inman construyó los autos). El equipo también se hizo conocido como innovador, a quien se le atribuye la introducción de barras antivuelco, mosquiteros de nailon, cascos refrigerados y radios bidireccionales para carreras de autos stock.
Richard Petty se retiró en el año 1992, tras haber competido en 1,184 eventos de NASCAR, de los cuales ganó 200. Obtuvo el primer puesto en la Daytona 500 en 1964, 1966, 1971, 1973, 1974, 1979 y 1981; y fue incluido en el Salón de la Fama del Automovilismo Internacional en 1997, formando parte de la clase inaugural del Salón de la Fama de NASCAR en 2010. Su hijo Kyle y su nieto Adam también compitieron en series de NASCAR.
Uno podría pensar que después de tantas carreras que se extendieron a lo largo de tres décadas, “The King” se retiraría tranquilamente. Pero ese no su estilo. Hoy, está tan ocupado como siempre y pasa gran parte de su tiempo supervisando las operaciones de Petty GMS, un equipo de carreras que compite en el nivel más alto de NASCAR, así como el taller de alta velocidad de Petty’s Garage.
Y no es difícil no verlo con su característico sombrero de vaquero y sus gafas de sol firmando autógrafos para los fans o simplemente echando una mano. De hecho, él también es un líder en iniciativas filantrópicas. Petty fue fundamental en el desarrollo de Victory Junction tras donar 84 acres de su propio terreno, en el que se encuentra el campamento hoy en día. Fundado en 2004, y ahí también sigue siendo muy activo, ofreciendo a los niños con enfermedades crónicas la oportunidad de vivir experiencias que les cambian la vida en un entorno seguro y médicamente sólido. También es el cofundador de la Petty Family Foundation y del Museo Petty, donde podrán conocer donde comenzó la historia de las carreras y se construyó un legado.
