Hace cincuenta años, este verano, en Múnich, la ciudad natal de BMW, comenzó la producción del primer Serie 3, un 316 de dos puertas y cuatro cilindros con carburador. En el verano de 1976, llegó a Estados Unidos y comenzó a transformar a BMW, que pasó de ser un modesto importador de tercer nivel que vendió menos de 13.000 vehículos en 1974, a ser una marca de lujo líder.
Por supuesto, muchas personas tuvieron parte en el éxito de la Serie 3, pero dos de las más importantes fueron Paul Bracq, que se dirigió al equipo de diseño de BMW, y un tal Robert Anthony Lutz (sí, ese Bob Lutz, cuya breve estadía de tres años como jefe de ventas globales de BMW lo llevó a crear la empresa para vender automóviles en mayor volumen y con mayores ganancias).
BMW comenzó a vender autos en Estados Unidos en 1956. Antes de la Serie 3, la compañía era conocida por su compacto de dos puertas de 2002. Si bien este coche se convirtió en un clásico gracias a su manejo preciso, su motor de altas revoluciones, su rendimiento en pista y su magnífica ingeniería, el 2002 nunca tuvo grandes ventas.
Una de las razones fue la desarticulada red de ventas de BMW en Estados Unidos, propiedad y gestionada por el legendario importador neoyorquino Max Hoffman. Los propietarios de BMW solían tener dificultades para conseguir piezas y servicio técnico, los concesionarios tenían pocos estándares y la identidad de marca de BMW era difusa, pues muchos consumidores creían que las famosas iniciales del fabricante bávaro significaban British Motor Works.
Lutz cambió todo eso.
Primero, fundó BMW de Norteamérica. Después, gestionó la salida de Hoffman con una compra de 36 millones de dólares. Después, contrató y trabajó con la agencia de publicidad Ammirati & Puris, que ideó uno de los eslóganes más exitosos de la historia del automóvil: La máquina de conducción definitiva.
Bracq tuvo la difícil tarea de reemplazar el 2002 (1968-76), descendiente de los compactos de la Neue Klasse que debutaron en 1961 y salvaron un BMW de la bancarrota. Con la Serie 3, el equipo de Bracq diseñó el primer interior de BMW centrado en el conductor, con instrumentos y consolas orientadas hacia él. Conservó la famosa curvatura Hofmeister del 2002 y la aplicada al exterior de la Serie 3, más larga, ancha y de estilo más limpio.
La Serie 3 se convirtió en el primer gran éxito de ventas de BMW. Se fabricaron más de 1,3 millones de vehículos de primera generación durante sus ocho años de producción.
A lo largo de siete generaciones, BMW ha vendido más de 15 millones de vehículos Serie 3. Las carrocerías han incluido versiones de dos puertas, cuatro puertas, convertibles, familiares e incluso hatchback. Los vehículos han estado disponibles con tracción trasera y tracción total. El compartimento del motor del Serie 3 ha estado equipado con motores que van desde un tricilíndrico de 1.5 litros hasta un V-8 de 4.4 litros, además de turbo de cuatro y seis cilindros y diésel.
He aquí un vistazo al BMW Serie 3 a través de los años:
1.ª generación: E21
Conocido internamente como E21, el Serie 3 original se presentó al público en Alemania en julio de 1975 como un dos puertas. Los modelos estadounidenses incorporaron un motor de 2.0 litros con inyección de combustible y árbol de levas en cabeza, que desarrollaba 110 CV. Estaba asociado a una transmisión manual Getrag de cuatro velocidades o una automática ZF de tres velocidades. El coche contaba con dirección de cremallera, suspensión independiente y frenos de disco delanteros. Su precio de venta era de 7.990 dólares. El primer Serie 3 de seis cilindros llegó en 1977. Entre 1978 y 1981, BMW ofreció un modelo targa fabricado por Bauer. En el mercado estadounidense, el Serie 3 se convirtió en el coche más codiciado por los yuppies. La producción del E21 finalizó en 1983 con más de 1,3 millones de unidades fabricadas.
2.ª generación: E30
Fabricado entre 1982 y 1994, BMW amplió el atractivo de su superventas, conocido internamente como el E30, incorporando nuevos estilos de carrocería y sistemas de propulsión, y el primer M3 de alto rendimiento. Durante su larga producción, BMW actualizó constantemente sus especificaciones técnicas, añadiendo marchas a las transmisiones automáticas y manuales, frenos de disco en las cuatro ruedas, frenos antibloqueo, inyección electrónica de combustible y más. Se presentaron los primeros Serie 3 de cuatro puertas y familiar. La producción total superó los 2,4 millones de unidades.
3.ª generación: E36
Fabricado entre 1990 y 1999, el Serie 3 E36 introdujo cambios radicales de estilo con respecto al anterior E30. El auto era más largo, más ancho y, con sus faros ocultos tras cubiertas transparentes, más aerodinámico. BMW también mejoró el lujo del interior. El equipamiento de seguridad introducido durante la producción del modelo incluía airbags para conductor y pasajero, y control de estabilidad.
Los motores iban desde un 1.6 litros de 100 hp hasta un seis cilindros de 240 hp. Se ofrecían dos motores diésel: uno de cuatro y otro de seis cilindros. Con el chasis y el tren de rodaje del Serie 3, BMW lanzó el roadster Z3 en 1996. El E36 fue el primer Serie 3 fabricado en la planta de BMW en Spartanburg, Carolina del Sur. La producción del E36 superó ligeramente los 3 millones de vehículos.
4ª generación: E46
Ante la creciente competencia del Serie 3, BMW rediseñó por completo el coche en 1997. Los ingenieros desarrollaron un chasis un 70 % más rígido, utilizaron aluminio para reducir el peso y mejoraron prácticamente todos los sistemas. El E46, como se le conocía internamente, fue el primer Serie 3 en desarrollarse fuera de Alemania. Designworks, el centro de diseño interno de BMW en Santa Mónica, California, es responsable del estilo del coche. Entre sus características técnicas más destacadas se incluye el uso por primera vez en el Serie 3 de un bus CAN (red de área de controlador) para conectar las computadoras del coche. Las versiones hatchback, cupé, sedán, familiar y convertible volvieron a estar disponibles. El E46 es la generación más exitosa, con más de 3,2 millones de unidades fabricadas hasta 2006.
5.ª generación: E90
BMW presentó el nuevo Serie 3 (E90) en el Salón del Automóvil de Ginebra de 2005. El coche se fabricó en versiones sedán, familiar, cupé y cabriolé. El 335i de 2006 se convirtió en el primer modelo de la Serie 3 en venderse con un motor de gasolina turboalimentado. La quinta generación también vio la introducción de neumáticos run-flat, por lo que los coches no tenían rueda de repuesto. El M3 debutó en 2007 y se fabricó en versiones sedán, cupé y cabriolé. La producción de la quinta generación del BMW Serie 3 finalizó en 2012 con poco más de 3 millones de unidades fabricadas.
6.ª generación: F30
El F30 estaba disponible en versiones sedán, cupé, convertible, familiar y hatchback de cinco puertas, con un sedán de batalla larga disponible en China. Por primera vez, la gama de motores incluía opciones híbridas. El diseño del coche evolucionó respecto a su predecesor y evocaba al Serie 5, de mayor tamaño. Un detalle llamativo eran los faros delanteros que se conectaban a la parrilla en forma de riñón. La producción finalizó en junio de 2018 con poco más de 2,6 millones de unidades fabricadas.
Séptima generación: G20
El actual Serie 3 (G20) se presentó en el Salón del Automóvil de París de 2018. El modelo también se ofrece globalmente como station wagon, pero no en EE.UU. Las variantes M3 y M3 Competition se entregaron globalmente a partir de 2021. En 2022 se lanzó una versión eléctrica para el mercado chino, que comparte motor con el i4, comercializado globalmente. En mayo de 2022 se presentó una versión renovada, que se lanzó en mercados selectos en noviembre de 2022 para el año modelo 2023.
