Chase Elliott sabe el peso que conlleva ganar la Daytona 500. El hijo del dos veces campeón de la Daytona 500, Bill Elliott, ha visto de primera mano que la “Gran Carrera Americana” es, tal vez, el evento más especial de todo el calendario de NASCAR.
Aún en busca de su propio trofeo Harley J. Earl después de nueve intentos anteriores, también sabe lo que implica esperar para ganar la Daytona 500, y que valdrá la pena la espera si alguna vez llega a la victoria.
“Significa una gran oportunidad para inscribir tu nombre en los libros de historia del deporte”, dijo Elliott el miércoles, con una vista clara de ese trofeo frente a él durante el Día de los Medios de Comunicación de la Daytona 500.
La Daytona 500 significa mucho más.
Cuarenta y un pilotos tendrán esa misma oportunidad el domingo por la tarde cuando ondee la bandera verde para la 67.ª edición anual de la “Great American Race” (“Gran Carrera Americana”). Un puñado de ellos, como Elliott, Todd Gilliland y Ryan Blaney, tienen un aprecio aún más profundo por su oportunidad de alcanzar la gloria después de ver a sus padres perseguirla a ellos mismos.
David Gilliland fue el ganador de la pole position en las 500 Millas de Daytona de 2007. Dave Blaney casi logró la victoria en 2012 después de una larga bandera roja. Hoy, sus hijos tienen la vista puesta en una victoria que podría cambiarles la vida.
“Personalmente, esta carrera es la que más me importa”, dijo Todd Gilliland. “Creo que es la carrera más importante del mundo. Creo que mucho de eso se debe a que crecí en el circuito. Y creo que uno de mis primeros recuerdos es el de mi padre en la pole en la Daytona 500 de 2007. Creo que el simple hecho de sentir la energía, estar en los boxes a una edad tan temprana, me hizo darme cuenta de que es una sensación que quiero sentir algún día. Y luego, cuando corrí mi primera Daytona 500, fue increíble. Fue todo lo que esperaba. Así que poder volver es realmente difícil. Hay tanta presión, tanta expectación”.
Blaney, el campeón de la NASCAR Cup Series 2023, sintió esa misma emoción cuando era niño, antes de correr su primera 500 en 2015. Diez años después y ahora casado, Blaney no quiere nada más que salir de la meca de las 2,5 Millas de los deportes de motor como un tipo diferente de campeón.
“Creo que significaría mucho para mí personalmente tener a mi familia aquí, porque papá pasó tantos años intentando ganarlo”, dijo Ryan Blaney. “Y yo he pasado tantos años intentándolo, así que creo que sería muy importante que todo eso se completara”.
Otros campeones anteriores del deporte han estado buscando la gloria en la Daytona 500 durante más tiempo. Kyle Busch, dos veces campeón de la Copa, tiene un récord de 0 de 19 en la “Gran Carrera Americana”.
“Hace dos años, íbamos en cabeza en la milla 500, pero desafortunadamente estábamos llegando a la bandera amarilla”, dijo Busch. “Estuvimos justo ahí. Estuvimos cerca. Terminamos segundos, terceros, cuartos, todos en los cinco primeros lugares. Definitivamente hay algo de angustia por intentar ganar esta carrera”.
El alivio, la gloria y la inmortalidad que conlleva levantar el Trofeo Harley J. Earl hacen que la espera valga la pena para aquellos que finalmente ganan.
Desde lo alto del box…
¿En qué se centran los jefes de equipo para ganar la carrera del domingo?
Por muy simple que suene, para ganar la carrera hay que tener suficiente combustible para llegar a la bandera a cuadros, pero el piloto que pase menos tiempo en boxes tendrá más posibilidades de ganar la Daytona 500.
Para lograrlo, los pilotos deberán quemar combustible de manera eficiente mientras corren en grupos de dos y tres a 190 mph. Si corren en medio del pelotón, el aire turbulento de la corriente de aire ayudará a que el piloto conserve la gasolina Sunoco. Pero cuanto más empatados estén en el grupo, más difícil será volver a la parte delantera.
Billy Scott, jefe de equipo del Toyota No. 45 de Tyler Reddick en 23XI Racing, explicó que maximizar el ciclo de boxes dedicando la menor cantidad de tiempo posible a repostar será la clave para ganar.
“Lo más difícil es encontrar el equilibrio”, dijo Scott a NASCAR.com el sábado. “Deseas ahorrar combustible, sin duda, y todos lo están haciendo en algún nivel. Pero tampoco quieres quedar tan atrás que salgas de los boxes detrás de todos. Es un equilibrio difícil. Los pilotos tienen un papel importante en eso, perfeccionando su habilidad para ahorrar combustible. Sin embargo, gran parte de eso se reduce a la ejecución del ciclo”.
Las circunstancias también exigen relaciones efectivas entre el conductor, el jefe de tripulación y el observador para garantizar que el conductor esté al tanto de cuánto combustible puede permitirse utilizar.
“La comunicación es la clave en estas carreras en este momento”, dijo el jefe de equipo del No. 8, Randall Burnett, a NASCAR.com el viernes. “Así, el piloto sabe dónde se encuentra en relación con los demás, la cantidad de ahorro de combustible, entrar y salir de los boxes y ejecutar una carrera limpia”.
La historia nos dice…
No se asuste si su piloto no lidera la carrera al principio. Según Racing Insights, el eventual ganador de la Daytona 500 no lideró la carrera por primera vez hasta la vuelta 157 o más tarde en siete de las últimas ocho carreras de la “Gran Carrera Americana”. Cuatro de los últimos ocho ganadores no lideraron la carrera por primera vez hasta la vuelta 200 o más tarde.
Quizás Erick Jones no sea el favorito para ganar, pero cuidado…
ERIK JONES, parecía ser el ganador del segundo Duelo en Daytona el jueves por la noche… hasta que el video mostró que la bandera amarilla salió justo antes de que el Toyota No. 43 de Jones llegara a la línea de salida/llegada en la última vuelta, a centímetros del Ford No. 2 de Austin Cindric. Jones ha ganado en Daytona antes, aunque en la carrera de verano de 400 Millas en 2018. También lleva el número que Richard Petty se hizo famoso, en parte, al ganar siete Daytona 500. Después de una sólida actuación de los Toyota el jueves, tal vez Jones pueda devolverle la gloria al No. 43 nuevamente en la “Gran Carrera Estadounidense” el domingo.
