Los robotaxis se han convertido en una imagen habitual a lo largo del Strip de Las Vegas durante la mayor parte de una década como parte de las demostraciones del CES y las flotas de prueba que contienen respaldo humano.
Pero aún ninguna empresa ha comercializado vehículos sin conductor en una ciudad con una gran demanda de servicios de transporte.
Se espera que esto cambie en un futuro cercano. Zoox, una subsidiaria de Amazon, tiene la intención de lanzar un servicio de transporte autónomo este año. La compañía planea comenzar con un programa de pasajeros anticipados abierto a clientes selectos. Eso sirve como preludio de un servicio completo abierto al público en general.
Los preparativos están en marcha.
Zoox tiene docenas de vehículos que realizan pruebas y mapeos a lo largo de la Franja y sus alrededores. Algunos son de su flota de vehículos de prueba Toyota Highlander que cuentan con conductores humanos de respaldo. Sus robotaxis bidireccionales, que parecen tostadoras y no contienen controles, incluidos volantes y pedales de freno, también han salido a la calle.
Estos últimos ya están captando la atención durante el CES de esta semana, en el que ejecutivos y analistas de la industria han expresado opiniones optimistas sobre la conducción automatizada después de años de estancamiento, especialmente ahora que se espera que la administración entrante de Trump proporcione vientos de cola en materia regulatoria.
Multitudes de turistas están tomando fotografías de los robotaxis de Zoox a lo largo del Strip, de la misma manera que los robotaxis de Waymo se han convertido en una atracción turística vehicular en San Francisco.
Las vistas más interesantes no son las del vehículo, sino las que se pueden apreciar desde dentro. Zoox ha puesto mucho empeño en crear una experiencia de conducción diferenciada, y eso se hizo evidente durante un recorrido de media hora por el borde sur del Strip y sus alrededores.
El robotaxi de Zoox cuenta con cuatro asientos en bancos enfrentados para estimular las conversaciones con otros pasajeros, y su techo corredizo y sus amplias puertas dobles permiten una vista panorámica del Allegiant Stadium, el Mandalay Bay y otros lugares turísticos destacados de Las Vegas.
Ese es el tipo de experiencia que Zoox quiere mejorar.
“No nos centramos en la tecnología”, dijo Mike White, director de productos de Zoox, durante nuestro viaje. “Nos centramos en estar presentes aquí, juntos, y en mirar por la ventana”.
Zoox planea operar su servicio en Las Vegas desde un depósito de 190,000 pies cuadrados en el lado suroeste de la ciudad. La empresa no dijo cuántos vehículos tiene capacidad para el depósito, pero un recorrido por las instalaciones sugiere que hay espacio para cientos de vehículos.
Uno de los principales desafíos operativos entre ahora y el inicio del servicio: la instalación cuenta con cinco cargadores para vehículos eléctricos. Zoox está trabajando con la empresa de servicios públicos NV Energy para agregar muchos más.
Las Vegas es la primera ciudad en la que Zoox planea ofrecer un servicio comercial de transporte en taxi. La empresa también está probando vehículos cerca de su sede en Foster City, California, así como en San Francisco, Austin, Texas y Miami.
