Yuki Tsunoda está listo para el trabajo más difícil del automovilismo. O, al menos, eso cree. A sus 24 años, con cuatro temporadas en la Fórmula 1 y un sólido comienzo en 2025, está mejor preparado para esta oportunidad que su excompañero de equipo Liam Lawson, a quien reemplazó, y confía en su éxito a pesar que asociarse con Max Verstappen en Red Bull Racing sea considerado por muchos como un veneno para su carrera.
Tsunoda no tiene nada que perder. Este estaba destinado a ser su último año en Racing Bulls, ya que el director del equipo Red Bull, Christian Horner, declaró en diciembre pasado que, tras cinco años en lo que él llamaba el “equipo de apoyo”, llega un punto en el que “o hay que dejarlos ir o buscar algo diferente”. Tsunoda ha demostrado ser digno de un puesto en la parrilla de F1, pero las oportunidades son limitadas para 2026 si el equipo B de Red Bull no lo retiene. El salto a Red Bull le presenta la oportunidad de cambiar el rumbo de su carrera, e incluso quizás consolidarse en un equipo puntero a largo plazo.
Es mucho pedir, dado que no solo se le presenta un puesto considerado por la mayoría como el más difícil de la F1, sino que además lo hace sin experiencia previa, tras dos carreras de temporada y para su gran premio de casa. La devoción de la afición local y el deseo de Honda, dueño del circuito, de que prospere significan que la presión será intensa, y la forma en que Tsunoda la maneje podría determinar su éxito o su fracaso en Red Bull. Tendrá más que los dos fines de semana absurdos que se le otorgaron a Lawson, pero la suerte probablemente estará echada de una manera u otra en Suzuka. Red Bull pronto centrará su atención en encontrar un sustituto para el 26 si Tsunoda no convence, y convencerá rápidamente.
Este es un desafío fascinante, considerando que fuentes internas de Red Bull han dejado claro desde hace tiempo que las dudas sobre la mentalidad de Tsunoda, más que su habilidad al volante, llevaron a que lo descartaran repetidamente para el ascenso. Todo comenzó cuando Tsunoda probó por primera vez para lo que entonces se llamaba AlphaTauri en los tests de postemporada de Abu Dabi en 2020, y el equipo quedó asombrado por lo expresivas y emotivas que eran sus comunicaciones por radio. Es algo en lo que Tsunoda, según admite él mismo, ha tenido que trabajar.
Sin embargo, la percepción se ha vuelto cada vez más anacrónica a medida que Tsunoda ha mejorado significativamente lo que él llama su “control emocional”. La última vez que hubo un problema notable fue en el Gran Premio de Baréin de 2024, cuando las órdenes del equipo lo frustraron en los últimos minutos y dejó en evidencia una extraña embestida y un bloqueo al adelantar a Daniel Ricciardo en la vuelta de desaceleración. Desde entonces, Tsunoda ha estado en mejor posición, salvo por usar un insulto capacitista durante la clasificación del Gran Premio de Austria, por el que ofreció “grandes disculpas” y pagó una multa considerable. Pero dejando de lado el lenguaje inaceptable, con demasiada frecuencia las objeciones legítimas a las instrucciones del equipo se interpretan como problemáticas cuando no deberían serlo. El ejemplo más reciente fue en el Gran Premio de China, cuando acertó al exigir que trabajara más el tren delantero y no aceptó que el muro de boxes le dijera lo contrario. Poco después, su razonamiento fue comprendido y el equipo respaldó la decisión. Por lo tanto, la idea de un piloto que no trabaja con su equipo está obsoleta.
La F1 ha sido un duro proceso de aprendizaje para Tsunoda. Cuando llegó en 2021, terminando noveno en su debut en Baréin, solo contaba con una temporada en la F3 y la F2 europeas, y aún estaba en plena formación. Confesó haber subestimado la dificultad del ascenso a la F1, y su primera temporada fue una experiencia aleccionadora con demasiados errores. Pero poco a poco aprendió, hasta el punto de convertirse en la punta de lanza del equipo tras la marcha de Pierre Gasly a Alpine a finales de 2022. Ahora es un piloto mucho más fiable, y cualquier irregularidad en sus resultados se debe más a la inconsistencia de su equipo que a sus propias deficiencias.
Los dos primeros fines de semana de este año lo han demostrado. En Australia, corrió entre los seis primeros hasta que volvió la lluvia en la vuelta 44. El equipo cambió de estrategia, dejándolo fuera demasiado tiempo mientras otros equipos llamaban a sus coches, convirtiendo un buen resultado en una tarde sin sentido. Algo similar ocurrió en el Gran Premio de China, donde Racing Bulls mantuvo una estrategia de dos paradas mientras otros se adaptaban a una. Solo su sólida carrera hasta el sexto puesto en el Sprint de Shanghái le valió puntos en una temporada en la que ha destacado. La pregunta ahora es si podrá trasladar su magnífica forma con Racing Bulls a Red Bull Racing conduciendo un coche más rápido, pero mucho más complejo.
Para que su ascenso funcione, Tsunoda debe replicar, al menos parcialmente, la habilidad de Verstappen para extraer el potencial de un auto difícil. El Red Bull RB21 tiene mucha carga aerodinámica y agarre; el problema reside en aprovechar su potencial de forma constante debido a sus limitaciones de equilibrio. El éxito o el fracaso en lograrlo marcan la diferencia entre ser una amenaza para el podio o estar en riesgo de ser eliminado en la Q1. La extraordinaria habilidad de Verstappen reside en conducir el coche de forma que minimiza las limitaciones y aprovecha al máximo ese potencial.
Especialmente en la clasificación, la extraordinaria habilidad de Verstappen para manipular el auto al frenar y al entrar en curva es lo que potencia su rendimiento. El RB21 es propenso al subviraje y a los sobresaltos de la parte trasera, pero Verstappen puede cargar el eje delantero al entrar en curva para darle el agarre que necesita sin que la parte trasera se desvíe. Esto requiere una sensibilidad, precisión y adaptabilidad excepcionales, así como la capacidad de reaccionar casi instantáneamente a la respuesta del auto. Es el equivalente en la F1 a caminar por la cuerda floja. En cambio, Lawson ha tenido caídas repetidas y, por lo tanto, ha pilotado con un techo mucho más bajo; de ahí sus referencias a la dificultad de encontrar el punto óptimo con el RB21.
Este no es solo el problema de un auto desarrollado para Verstappen, quien destaca por su potente tren delantero y puede controlar la inestabilidad resultante del tren trasero, que la mayoría considera demasiado reactiva. Si bien esta dinámica tiene el potencial de alcanzar el máximo rendimiento, requiere un talento asombroso para controlarla. Sin embargo, con el RB21, Verstappen se enfrenta a un reto aún mayor con un auto que, según él, “todavía no está donde quiero”. Su conducción es una forma delicada de intimidación que supera a la mayoría.
¿Podrá Tsunoda hacer lo que Verstappen? Es improbable, dado que Verstappen, a sus 27 años, ya está consagrado como uno de los mejores de todos los tiempos y pocos pilotos en la historia de los grandes premios tienen su habilidad. La pregunta más pertinente es si Tsunoda puede aproximarse a la técnica de Verstappen lo suficiente como para cumplir con las expectativas de Red Bull. El equipo suele considerar que está a tres décimas de distancia y suma puntos regularmente, aunque, como piloto con una confianza inquebrantable, el propio Tsunoda sin duda se apoyará en sí mismo para lograr mucho más.
Hay un punto de referencia: los test de postemporada de Abu Dabi del año pasado. Tsunoda registró 127 vueltas en el Red Bull 2024, lo cual fue menos una oportunidad ofrecida por Red Bull y más una facilitada por el proveedor de motores Honda, que lo ha respaldado desde sus inicios en los monoplazas. Allí, Tsunoda afirmó sentirse cómodo en y capaz de llevar el auto al límite.
“Creo que sí. No me costó mucho adaptarme”, dijo Tsunoda. “No tuve muchas vueltas sucias. En las tandas largas, he podido rodar con consistencia y he notado enseguida las limitaciones del coche; si no tienes confianza en él, no puedes sentir ninguna limitación”.
Aunque Tsunoda demostró lo que podía hacer, la suerte ya estaba echada y la decisión de Red Bull estaba tomada: Lawson reemplazaría a Sergio Pérez, sujeto a que se concretara el acuerdo con el mexicano. La disposición a hacer el intercambio con Lawson tan temprano en la temporada confirma que Tsunoda hizo un buen trabajo en Abu Dabi.
Tsunoda está definitivamente mejor preparado para el reto que hace un par de años y asciende a Red Bull Racing con la misma experiencia que tenían dos de sus predecesores, Alex Albon y Pierre Gasly. Tsunoda es, por naturaleza, un piloto de frenada tardía. Cuando le pregunté sobre ello en noviembre de 2023, así describió su estilo:
“Más fuerte y rápido”, dijo Tsunoda. “La parte inicial es más fuerte. Nunca he visto a un piloto con una parte inicial más fuerte que la mía. La parte de soltar, la parte final, la domina [su compañero de equipo Ricciardo]. Puedo aprender algo de eso como piloto”.
Esta fue una fase importante en el desarrollo de Tsunoda, una que amplió su horizonte. Si bien su compañero original de F1, Gasly, también suele ser de los que frenan tarde, uno que prospera atacando la curva siempre que la parte trasera sea lo suficientemente predecible como para darle confianza, Ricciardo le mostró a Tsunoda otra forma de actuar. Esto amplió las herramientas de Tsunoda como piloto y, fundamentalmente, le proporcionó una comprensión más profunda del valor de manipular el equilibrio del RB21 usando los frenos. Para hacer lo que hace Verstappen, frenar tarde no es una opción, ya que simplemente significa tener dificultades para que el coche gire. Luego, la tracción está limitada al intentar aplicar potencia gracias al bloqueo adicional necesario para que el coche complete el resto de la curva. Tsunoda al menos tiene una base para intentar lograr esto.
La presión es grande, pero esta es una oportunidad que podría cambiarle la vida a Tsunoda, quien puede transformarse de un mediocampista hábil a un delantero. En cuanto a experiencia, es el momento ideal, aunque hubiera sido mejor darle un invierno y una pretemporada para prepararse, pero esta es la oportunidad que anhela para demostrar que puede hacer lo que Gasly, Albon, Pérez y Lawson no lograron antes que él.
Si Tsunoda cumple, y eso no significa igualar a Verstappen, sino simplemente ser un útil segundo para Red Bull, esta podría ser una oportunidad clave para su carrera. Si bien no, será lo que defina su carrera, al menos, habrá tenido la oportunidad tardía de demostrar lo que puede hacer en el asiento menos acogedor de la F1.
