Entre 1958 y 1960, John Surtees, hijo de un comerciante de motocicletas, se impuso a sus rivales de dos ruedas con 32 victorias y tres podios en 39 carreras. Con un récord de 38 victorias en tan solo 49 participaciones, el piloto británico se alzó con el título de campeón del mundo de 350cc y 500cc en siete ocasiones. En 1960, a los 26 años, Surtees, que necesitaba un nuevo desafío, dio el salto de las motocicletas a los autos. Su impacto fue inmediato, ya que consiguió el segundo puesto en el Gran Premio de Gran Bretaña en tan solo su segunda carrera. Cuatro años más tarde, en 1964, se proclamó campeón del mundo de Fórmula 1 con Ferrari. Ese mismo año, también con Ferrari, consiguió el tercer puesto en Le Mans.
Surtees había debutado en resistencia en 1963, conduciendo un Ferrari hasta la victoria en las 12 Horas de Sebring, marcando el tiempo de vuelta más rápido a pesar de que todo no iba como estaba previsto: “Gané las 12 Horas de Sebring en 1963, mi primer año con Ferrari y mi primera carrera para ellos. Mientras estaba con Ferrari me dieron la responsabilidad de probar todos los autos. Para esa carrera nos quedamos sin tiempo y un vehículo que estaba destinado a NART no se probó por completo. Cuando llegué a Estados Unidos, el director del equipo cambió la asignación de los autos que nos habían dado y me dio a mí y a mi compañero de equipo el que no habíamos probado. Tuvimos problemas en la carrera con humos que entraban en la cabina debido al mal sellado de la cubierta del motor. Esto nos hizo marear y tuvimos que bajar muy rápido del podio por eso”.
Sin duda, esto desanimó a Surtees, que estaba acostumbrado a disfrutar de la gloria de estar en el podio, siempre que estuviera en el escalón más alto, por supuesto. Desafortunadamente, en Le Mans, tuvo que conformarse con el tercer lugar: “24 horas es mucho tiempo, así que es bastante agradable subir a ese podio. Fue frustrante porque el auto estaba funcionando perfectamente y podríamos haber ganado la carrera fácilmente si el conducto de gasolina en el tanque no se hubiera roto cuando estábamos muy avanzados en la carrera, lo que nos hizo poder usar solo la mitad del tanque de combustible a la vez”.
John Surtees, galardonado con la Orden del Imperio Británico en 2008, nunca se quedó corto en cuanto a espíritu competitivo. Tampoco le faltó carácter: “Fui tres veces a Le Mans con Ferrari y, como dije, cada vez estaba en posición de ganar. También fui al circuito en 1966 habiendo marcado el tiempo más rápido en el día de pruebas, pero no corrí debido a un desacuerdo con el mismo director del equipo y a mi salida del circuito”. El desacuerdo fue por su copiloto. El plan era que Surtees compartiera su Ferrari 330 con Mike Parkes, pero cuando el británico llegó a Le Mans, se encontró con el nombre de Ludovico Scarfiotti marcado en el auto. Surtees, que sospechaba que Ferrari intentaba echarlo a la fuerza en favor de Lorenzo Bandini tras su grave accidente en Mosport en 1965, se marchó furioso. La aventura Ferrari había terminado.
Surtees volvió a Le Mans al año siguiente con un Lola con motor Aston Martin que inscribió su propio equipo, pero la falta de recursos acabó con cualquier posibilidad de éxito. Surtees se retiró de la conducción en 1972, pero continuó al frente de su propio equipo de Fórmula 1 hasta 1978. Siguió involucrado en el automovilismo hasta que su hijo, Henry, murió mientras competía en Fórmula 2 el año 2009. Desde entonces, dedicó su tiempo a la Fundación Henry Surtees, hasta el día de su fallecimiento en el 2017.
La última palabra la tiene el propio gran hombre, en referencia a Le Mans: “Esto fue algo que desafortunadamente no pude ganar”. ¡Feliz cumpleaños, Sr. Surtees!, hoy la leyenda cumpliría 91 años.
