Cuando el Circo de la F1 descubrió Japón y el circuito del Monte Fuji, Niki Lauda, de regreso del infierno tras su terrible accidente en Nürburgring el 1 de agosto de 1976, estaba sólo tres puntos delante de su rival de McLaren, James Hunt.
Para esta lucha decisiva, el austriaco de Ferrari se beneficia de un nuevo diseño de suspensión destinado a paliar los problemas encontrados en las últimas carreras, pero que es insuficiente para evitar que Mario Andretti (Lotus) y Hunt monopolicen la primera fila.
El día de la carrera, el Monte Fuji es invisible y la lluvia añade sabor a un final al que ya no le falta. ¿Deberíamos correr en estas condiciones? La mayoría de los pilotos están en contra, pero de discusión en discusión, finalmente el inicio se da con un retraso considerable.
En ese entonces el corresponsal Jean-Jacques Renaux, decía lo siguiente: “En la línea, Hunt esta vez es el mejor. En la primera curva está delante de Watson y, al otro lado del circuito, ya ha abierto un pequeño hueco: tiene plena visibilidad mientras que detrás es de noche. Cada auto levanta un chorro de agua de varios metros de largo que arrastra tras sí como la cola de un cometa. Todos sienten el camino, cavan en un muro de agua. Los autos zigzaguean, se deslizan, se ponen al día”.
Desde su tercer puesto, Lauda perdió siete puestos en una vuelta y, al final de la segunda vuelta, regresó a su box y se retiró. Mauro Forghieri, histórico director técnico de la Scuderia, sugirió plantear un problema técnico, pero el piloto prefirió aceptar su elección: “ Es obvio, tomé la salida pensando en la victoria. Pero la pista realmente no estaba en condiciones para una carrera. Me voy a casa ”, dijo. Esta retirada no le priva necesariamente del título, y es en el aeropuerto donde se entera de que lo ha perdido.
A pesar de los problemas con los neumáticos, Hunt terminó tercero en una carrera ganada por el Lotus de Andretti, en una pista que se secaba con el paso de las vueltas. Por un punto, el británico es campeón del mundo. Pero no fue inmediatamente consciente de ello debido a la confusión que reinó tras el GP. Pensando que había dejado escapar la corona por nada, Hunt está furioso con su jefe Teddy Mayer, quien tiene todas las dificultades del mundo para calmarlo y confirmarle la buena noticia.
Hunt estába en la cima de su carrera en la F1. Sumaría tres nuevas victorias a su récord de F1 al año siguiente con McLaren pero no podría defender su corona ante Lauda. El playboy británico abandonó la disciplina en 1979 después de un último período como autónomo con Wolf.
Se convirtió en un padre amoroso de dos hijos, Tom y Freddie, a quienes compartió con su segunda esposa, Sarah Lomax y un devoto dueño de un pastor alemán llamado Oscar.
Convertido con éxito en el papel como un consultor de televisión donde su franqueza dio en el blanco, pero sus años de abusos fuera de la pista lo dañaron más allá de su sostenibilidad. Sin ninguna pista, James Hunt murió 15 de junio de 1993 de un ataque cardíaco, solo un día después de proponerle matrimonio a su prometida Helen Dyson. Tenía 45 años.
17 de julio de 1975: James Hunt | Foto: Frank Barratt/Keystone/Getty Images
