La tecnología en el campo de los vehículos autónomos avanza rápidamente, incluso para los estándares de las empresas emergentes tecnológicas. Muchos de nosotros todavía podemos tener los mismos teléfonos inteligentes que teníamos hace cinco años, pero en ese lapso de tiempo los sensores lidar se han reducido y se han vuelto mucho más baratos, los sensores de visión se han vuelto mucho mejores para reconocer objetos y marcas de carril, y los propios robotaxis han visto lanzamientos al mercado en varias ciudades de Estados Unidos.
Waymo ha estado a la vanguardia de la carrera hacia un futuro sin conductores que nos prometieron con mucha fanfarria hace una década, y cuyo arribo ha tenido más que su cuota de contratiempos. Y la compañía ahora está dando un avance más completo de su software y hardware de próxima generación que comparte muy poco con los prototipos que lanzó hace unos años.
La startup de robotaxi ya está en la sexta generación de Waymo Driver, que cuenta con cuatro sensores lidar y seis de radar, además de 13 cámaras. Y a diferencia de los vehículos anteriores que iniciaron operaciones comerciales en los EE. UU., se trata de un vehículo eléctrico diseñado a medida en lugar de un modelo existente modificado para la flota de robotaxi de Waymo.
“Gracias a los avances en la tecnología de sensores y la ubicación estratégica, hemos podido reducir la cantidad de sensores y, al mismo tiempo, mantener nuestras redundancias críticas para la seguridad. Este enfoque prioriza la seguridad y, al mismo tiempo, permite optimizar nuestro sistema de conducción autónoma”, afirma Waymo.
La compañía también ha diseñado el modelo de sexta generación para que se pueda reconfigurar fácilmente, lo que le permite mezclar y combinar sensores según las necesidades particulares del área a la que sirven los robotaxis, y los propios sensores pueden funcionar en condiciones de niebla, lluvia, calor o incluso granizo.
Los vehículos de sexta generación fueron desarrollados para Waymo por el fabricante de automóviles chino Geely y su marca Zeekr, y cuentan con puertas corredizas delanteras y traseras que se abren al estilo metro.
Con capacidad para cinco personas, no es exactamente un monovolumen, sino algo más parecido a un minimonovolumen, ya que fue diseñado desde el principio como un robotaxi. Entre otras cosas, esto significa que sus dimensiones tenían que ser lo suficientemente grandes para llevar a cinco personas con comodidad, pero también permitirle tener un espacio adecuado para la ciudad.
“Nuestro conjunto de sensores de sexta generación ya cuenta con miles de kilómetros de experiencia de conducción en el mundo real y millones más en simulación. Waymo Driver aprende de las experiencias colectivas recopiladas en toda nuestra flota, incluidas las generaciones de hardware anteriores”, señala la empresa.
Si hay una gran barrera en el horizonte con respecto a este diseño particular de robotaxi, es algo que tiene poco que ver con la tecnología de conducción autónoma per se.
El vehículo en sí es producido por Geely, la empresa matriz de Volvo, en China antes de ser equipado con sensores y otro hardware y software en Estados Unidos. Esto lo hace sujeto a las tarifas actuales para vehículos eléctricos que podrían cuadriplicarse a finales de este verano, pasando del 25% al 100%.
Se esperaba que las tarifas entraran en vigor el 1 de agosto de este año, pero se han retrasado. Ahora parece que lo más pronto que podrían entrar en vigor sería a principios de septiembre.
