Alex Xydias, héroe original del hot rod, fundador del So-Cal Speed Shop, veterano de la Segunda Guerra Mundial y uno de los fundadores de SEMA y del SEMA Show, falleció esta mañana en el sur de California. Tenía 102 años.
La vida de Xydias fue un reflejo de la del siglo americano. Nacido en 1922 en Hollywood, su padre era productor de cine, un talento que lo ayudaría más adelante cuando comenzó a filmar las 500 Millas de Indianápolis, Sebring, Daytona y otras carreras importantes en todo el país.
Xydias creció durante la Gran Depresión, trabajando en una gasolinera en Hollywood Blvd. por diez centavos la hora. Cuando se enteró de un trabajo que pagaba 11 centavos la hora, lo aceptó de inmediato.
“Imagínense un momento como ese, cuando un solo centavo haría una diferencia tan grande”, nos dijo una vez.
Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, Xydias se alistó en el Cuerpo Aéreo del Ejército, entrenándose como ingeniero de vuelo y artillero en el B-17 y luego en el B-24, además como alguna vez contara: “Yo también era un tirador bastante bueno”.
Nunca sirvió en el extranjero, pero, como le gustaba bromear, “hice un trabajo increíble protegiendo a Arizona de un ataque japonés”.
Cuando se retiró del servicio en 1946, utilizó los 100 dólares que le dio el ejército para fundar el So-Cal Speed Shop, que vendía equipos de velocidad de Edelbrock y otras marcas a los entusiastas del nuevo movimiento hot rod. Para difundir su negocio, en los días anteriores a la fundación de la revista Hot Rod, el Speed Shop comenzó a competir, primero con un tanque de combustible y luego con un aerodinámico. Xydias conducía.
“El tanque del vientre era como una olla a presión en el interior y yo estaba sentado en el morro sin protección: era la zona de aplastamiento”, le dijo una vez a la American Hot Rod Foundation.
Con Xydias al volante, el tanque de combustible del sur de California estableció el récord de la Clase A Streamliner en 130,155 mph. Eso llevó a una de las primeras portadas de una nueva publicación llamada Hot Rod magazine, fundada por su amigo Pete Petersen.
A continuación, contrató a otro amigo y veterano de la Segunda Guerra Mundial, Dean Bachelor, para construir un aerodinámico. Modelaron su coche a imagen del auto de carreras terrestre Auto Union Type C de antes de la Segunda Guerra Mundial, pero lo colocaron sobre los rieles del chasis de un Modelo T. Utilizaron el motor del tanque inferior. La carrocería de aluminio, aerodinámicamente eficiente, fue construida por Neil Emory y Clayton Jensen de Valley Custom.
A principios de la década de 1960, al ver lo que pensaba que era un declive en la industria del hot rodding, o al menos un declive en el Ford V8 flathead en el que SoCal se especializaba, Xydias decidió comenzar a filmar carreras y proyectar las películas en auditorios alrededor del sur de California.
“Teníamos una camioneta y un par de cámaras”, contó una vez Xydias.
Se instalaban en las esquinas de Indianápolis, Sebring, Pikes Peak y otros lugares de competición y empezaban a filmar. Con una cantidad limitada de material y un presupuesto limitado, tenían que asegurarse de estar en el lugar correcto en el momento correcto. Cuando terminaba la carrera, empaquetaban todo y conducían de vuelta a Hollywood para procesar el material, editarlo y crear un informe de la carrera, y luego vender entradas en los auditorios. Esta era la única forma en que los entusiastas de las carreras podían ver lo que sucedía en Indianápolis o Daytona. Fue mucho antes de nuestra idea moderna de las carreras en televisión. El tiempo era esencial.
“Un tipo conducía, otro dormía atrás y un tercer tipo estaba allí para evitar que el primero se durmiera al volante”, nos contó una vez sobre sus viajes por el país.
Con la llegada de la televisión en directo, esa fase de su vida laboral se desvaneció y se unió al personal de Petersen Publications en 1963 como editor de Car Craft. Más tarde se convirtió en editor de Hot Rod Industry News y ayudó a fundar el SEMA Show.
En 1975 comenzó a trabajar para Mickey Thompson para lanzar la feria comercial SCORE Off-Road Equipment, donde trabajó hasta la prematura muerte de Thompson 10 años después.
Poco después, Bruce Meyer, un entusiasta de los coches de Beverly Hills, presentó a Xydias al empresario de coches deportivos Pete Chapouris, que estaba interesado en cambiar el nombre de su propio taller por el de SO-CAL Speed Shop. Los dos se llevaron muy bien y SO-CAL renació (ahora en mayúsculas).
El año 2012 marcó la fundación del Centro Alex Xydias para las Artes Automotrices, ubicado a un paso de la pista de carreras de la NHRA Pomona. El Centro se fundó con donaciones, incluida una importante subvención de la Fundación Petersen. Básicamente, reemplaza lo que había sido la clase de taller de la escuela secundaria, enseñando a los jóvenes de hoy habilidades de la industria automotriz que tal vez no podrían aprender en ningún otro lugar.
