Cuando Red Bull decidió a quién pasarle el cáliz envenenado de la Fórmula 1 para 2025, un factor superó a todos los demás a la hora de elegir a Liam Lawson como compañero de equipo de Max Verstappen. El rendimiento importaba, pero más importante aún era la mentalidad sólida necesaria para prosperar donde sus predecesores han fracasado. Es un criterio lógico para priorizar, pero que potencialmente conduce a otros problemas dada la mentalidad intrínseca a cualquier piloto de carreras exitoso.
Es una exageración decir que Verstappen es un asesino de carreras, dado que Pierre Gasly y Alex Albon volvieron a ascender en la F1, aunque a cotas más bajas, mientras que Sergio Pérez se está lamiendo las heridas antes de un posible regreso en 2026, pero todos sufrieron graves daños por compartir garaje con él. La historia de las carreras está llena de pilotos capaces que parecen de tercera categoría en comparación directa con un grande de todos los tiempos, pero Red Bull cree (o quizás más exactamente, espera) que Lawson tenga lo necesario para evitar ese destino. El neozelandés, de 22 años y con solo 11 participaciones en grandes premios repartidas en dos temporadas en su haber, es visto como lo suficientemente ancho de hombros como para soportar el peso de lo que se ha convertido en una tarea imposible.
La cuestión de la mentalidad de un atleta es muy discutida y ampliamente reconocida como un componente vital de su constitución deportiva, pero también está mal definida y es difícil de analizar y probar, excepto a través de la prueba de fuego en la competencia. Lawson ha demostrado que tiene confianza, comportándose con una arrogancia típica de muchos pilotos de gran premio de alto nivel, tanto dentro como fuera del auto. Su currículum es escaso en títulos (la Toyota Racing Series 2019 es su campeonato más ilustre en autos), pero incluye victorias en todos los niveles. A menudo, comienza con fuerza, lo que respalda la idea de que nunca se deja intimidar por un paso adelante. Sin embargo, existe la sospecha de que su progresión luego se estanca.
El asesor deportivo de Red Bull, Helmut Marko, ha fijado un objetivo inequívoco para Lawson, que “debería estar a tres décimas de Max tanto en la clasificación como en la carrera”, además de aportar los puntos necesarios para ganar el campeonato de constructores y la expectativa de que “también debería aumentar constantemente su rendimiento, si es posible”. Se trata, en líneas generales, del mismo conjunto de objetivos que Gasly, Albon y Pérez no lograron alcanzar, ya que, si bien Pérez contribuyó a los títulos de constructores en 2022 y 2023, fueron en temporadas en las que Red Bull tenía una ventaja de rendimiento significativa. Cuando estuvo cerca en 2021 y 2024, se la llevó. El desafío de Lawson es evitar ser un eslabón débil.
Marko también afirma que la “fuerza mental” de Lawson inclinó la balanza. Si bien él y el director del equipo Red Bull, Christian Horner, no siempre están de acuerdo en lo que respecta al proceso de toma de decisiones, en este caso están de acuerdo.
“Lo que realmente ha destacado en él ha sido su actitud y su capacidad para lidiar con la presión”, dice Horner. “Todos los novatos se parecían un poco a los novatos en Brasil [en mojado]. Liam no se le cayó el coche, no cometió ningún error. Parecía un piloto experimentado. Si nos fijamos en sus actuaciones, también es ágil. Lo pusimos en un coche del DTM durante un año junto a Alex Albon; era muy rápido. Corre duro y tiene hombros anchos. Es necesario para estar en ese asiento.
“Liam tiene el carácter adecuado para poder hacer frente a la presión de ser compañero de equipo de Max y las expectativas sobre él son muy claras. No esperamos que gane a Max, Max es un talento generacional. El objetivo es acercarse lo más posible y sumar tantos puntos como sea posible, para que no tengamos un déficit de 285 puntos entre los dos coches”.
Suena prometedor y es concebible que Lawson pueda adaptarse a este papel cómodamente, convirtiéndose en Eddie Irvine del Michael Schumacher de Verstappen. Cuando Irvine firmó para ser el compañero de equipo de Schumacher, sabía que sería como número dos y lo aceptó públicamente, terminando su período de cuatro años en Maranello con un cuarteto de victorias en grandes premios y una infructuosa lucha por el campeonato mundial en 1999. Pero Irvine es una rareza; más a menudo la psicología es la del usurpador, doblemente desde que el enfoque de “maestro y aprendiz” que alguna vez dominó las carreras de grandes premios se desvaneció hace décadas.
Lawson dirá todo lo que debe decir y afrontará una temporada difícil con los ojos bien abiertos. Intelectualmente, aceptará la misión de ser el compañero de Verstappen, pero tendrá conflictos. Los pilotos de carreras, al menos los que llegan a este nivel por méritos propios, son bestias competitivas que suelen tener la absoluta convicción de que pueden vencer a cualquiera. Sus carreras se basan en la expectativa de que se subirán al coche y serán más rápidos, mejores y más exitosos que todos los pilotos a los que se enfrenten. La convicción puede verse erosionada por el tiempo para los pilotos cansados del mundo, pero no para alguien de la edad de Lawson. No hay duda de que su mentalidad no será solo la de ser un buen número dos: en el fondo, creerá que puede destronar a Verstappen.
Lawson es un competidor agresivo y en sus seis salidas de 2024 se ganó la reputación de ser un rival duro en el combate rueda a rueda. Si bien la casualidad hizo que a menudo se cruzara con Pérez, no hay duda de que conocía la importancia de las batallas con el piloto al que estaba en la contienda por reemplazar. En lugar de acobardarse por esto, se respaldó a sí mismo y no tuvo miedo de arriesgarse a irritar a sus amos al demostrar que este era su momento. A Marko, en particular, le habrá encantado este enfoque.
Verstappen es una propuesta completamente diferente a Pérez, pero Lawson lo verá como un bolo más que será derribado en su progresión profesional. Los pilotos más efectivos que ocupan el segundo puesto suelen ser aquellos que no saben, o más bien no han aceptado, que este es su destino en la vida. Valtteri Bottas ejemplificó esto en Mercedes, volviendo cada año decidido a sacar a Lewis Hamilton de su papel de líder del equipo y fracasando repetidamente. Lo ideal es que quieras un piloto que pueda seguir sacándose el polvo y levantarse de nuevo porque sacará lo mejor de sí mismo y mantendrá alerta a su compañero de equipo. Pero esto no puede durar para siempre y, con el tiempo, esa determinación se erosiona.
El efecto podría retrasarse para Lawson, dado que tal vez pueda volver a los viejos tiempos en los que aprendía de un piloto estrella gracias a que Verstappen fue cortejado por equipos rivales antes de una posible salida de Red Bull. Si eso sucediera en 2026, Lawson podría satisfacerse estando lo suficientemente cerca este año como para ser visto como un líder de equipo creíble en el futuro. Sin embargo, ese es un conjunto limitado de circunstancias, que dependen de factores fuera de su control.
Todos los imperios caen. Los grandes pilotos parecen ser entidades todopoderosas que prevalecerán eternamente, hasta que de repente un día dejan de serlo. Sobreviven a los ataques de innumerables rivales pero, al final, por la razón que sea, serán derrocados. Lawson debe creer que puede ser ese agente de cambio porque eso es parte de su mentalidad fuerte, que se basará en la certeza de que puede ser mejor que nadie.
Objetivamente, esto es enormemente ambicioso y no hay razón para creer que Lawson pueda lograrlo. De hecho, la evidencia de su carrera apunta a un piloto que es bueno más que excelente, lo que significa que tiene la capacidad de tener una larga y exitosa carrera en los grandes premios, pero no una que supere a Verstappen. Sin embargo, la mentalidad de los pilotos no es, y en muchos sentidos no puede ser, tan objetiva en términos de poner un límite a su potencial. Si lo hicieran, ¿alguien pondría un pie en el camino hacia la F1, dadas las ridículamente bajas probabilidades de lograrlo?
Supongamos que Lawson supera ese déficit de tres décimas y de alguna manera empieza a presionar a Verstappen, entonces estará dispuesto a atacar y atacar. Esto significa que todas las cualidades que lo han ayudado a llegar hasta ahí podrían convertirse en un problema para Red Bull: el instinto asesino, la confianza en sí mismo, la mentalidad robusta. Por improbable que parezca, no es del todo imposible.
El corolario es que él experimenta lo que casi todos los pilotos experimentan eventualmente: el maltrato psicológico de ser comparado directamente con alguien enfáticamente mejor que tú. Por lo tanto, Red Bull necesita que Lawson esté a la altura: necesita estar lo suficientemente cerca como para contribuir sin ser un problema, pero sin caer en la confusión y el desaliento. Los compañeros de equipo de Verstappen tienen la costumbre de perderse, y si eso sucede, es un desierto del que es difícil encontrar la salida. La desventaja de una mentalidad sólida como una roca es que, si estás desestabilizado, puedes caer lejos y rápidamente.
Red Bull ha decidido que Lawson es el mejor candidato para el puesto, o al menos de entre los miembros de su plantilla. Se podría argumentar que está cometiendo el mismo error de siempre al volver a promocionar a un piloto joven e inexperto, con lo que corre el riesgo de repetir el fracaso de Gasly y Albon. Horner es lo bastante inteligente como para aceptar que existe el riesgo de que esto ocurra, pero vuelve a argumentar que Lawson es diferente.
“El peligro es que se repita lo mismo, pero Liam tiene un carácter diferente”, dice Horner. “Tiene una personalidad diferente, capaz de lidiar con la presión. Ha demostrado una gran capacidad de recuperación y fuerza de carácter con la oportunidad que se le ha brindado. Y conduce el coche de forma similar a Max, no le da miedo tener un tren delantero muy positivo en el coche. Así que en términos de características de conducción, será más fácil que los coches corran más juntos en la configuración”.
El punto de vista de Horner sobre el estilo de conducción es importante, ya que con demasiada frecuencia los números dos se han perdido en los experimentos de configuración. Las tolerancias de un piloto definen cómo se puede desarrollar y manejar un coche y a Verstappen, como a Schumacher, le gusta un coche con punta en la curva. En teoría, el coche más rápido siempre tendrá esa inestabilidad en la curva, pero requiere que el piloto tenga una sensación muy precisa y la capacidad de controlar de forma proactiva la parte trasera.
El año pasado, Verstappen se vio en apuros por el subviraje, que le impuso un límite más fácil de alcanzar, pero más bajo, del coche. Sin embargo, la pregunta es si Lawson realmente puede igualar ese estilo. Le gusta forzar la rotación en las entradas y, por lo tanto, una parte trasera con cierto grado de inestabilidad, pero debe evitar caer en la trampa de intentar lograrlo con frenadas tardías. Gasly sufrió por eso, a menudo frenando más tarde que Verstappen, lo que le provocó una rotación insuficiente y luego se quejó de una falta de tracción en las salidas de las curvas porque estaba conduciendo en una curva más larga.
Lawson aprenderá mucho de Verstappen, no solo en términos de cómo ser rápido, sino también en el arte de la gestión de los neumáticos. No está claro qué tan difícil será el desafío que enfrentará esta temporada, dado que aún está por verse qué tan competitivo es Red Bull después de sus problemas en 2024. Pero una cosa es segura: Lawson llega a la nueva temporada con absoluta confianza y la certeza de que no expresará públicamente que puede ser él quien derrote a Verstappen.
Lawson nunca habría llegado tan lejos si no lo hubiera hecho. Pero a pesar de toda la confianza que Red Bull tiene en él, no hay forma de saber cómo responderá realmente a lo que sería una situación muy dura para la mayoría de los pilotos. Su fortaleza mental nunca se habrá puesto a prueba de esta manera antes y, dado que es extremadamente improbable que pueda cumplir con las esperanzas de usurpar el puesto de líder de la F1, lo que traería sus propios problemas, ni siquiera Lawson sabrá realmente cómo se las arreglará.
Lo único que podemos saber con certeza es que ahora mismo, antes de que la realidad de la pelea se haga presente, él estará tranquilo y confiado en que puede convertir esta difícil oportunidad en una oportunidad que le permita avanzar en su carrera. Y esa verdad fundamental significa que si no puede hacerlo (o, más realistamente, cuándo), nadie sabe cómo responderá.
