En medio de una creciente incertidumbre sobre el ritmo de adopción de vehículos eléctricos, el enfoque redoblado de Toyota en motores de gasolina de mejor combustión parece perfectamente oportuno.
El mayor fabricante de automóviles del mundo está trabajando en una nueva línea de motores de última generación más pequeños, más limpios y más potentes, que abren la puerta a un nuevo mundo de diseños innovadores.
El último adelanto de esta tecnología por parte de Toyota llegó este mes en forma de un motor turboalimentado de 2.0 litros que se probará en pista en 2025 en un nuevo diseño de automóvil deportivo con motor central. El tren motriz se basa en tecnologías que se presentaron por primera vez en mayo pasado.
Esta próxima línea de motores compactos rediseñados permitirá vehículos radicalmente rediseñados con capós más bajos, compartimentos de motor más pequeños, siluetas más elegantes y proporciones de carrocería similares a las de los vehículos eléctricos.
Estos motores también podrán funcionar con una variedad de combustibles limpios, desde gasolina sintética hasta hidrógeno, además de poder combinarse con motores eléctricos como arma clave en la guerra de Toyota contra el carbono. Y, como el fabricante de automóviles deja en claro sin complejos, también pueden usarse como dinamos de la vieja escuela para motores de gasolina.
Toyota Motor Corp. presentó el motor turbo de 2.0 litros el 10 de enero en el Salón del Automóvil de Tokio en un deportivo GR Yaris tuneado que competirá en el circuito japonés de carreras de resistencia este año. La celebración de Toyota de la combustión ofreció un contrapunto conmovedor a gran parte de las noticias de la industria que surgieron en el CES esa semana en Las Vegas, donde el enfoque contrastante se centró en los sistemas electrificados de conducción autónoma.
El principal fabricante de automóviles de Japón quiere lo mejor de ambos mundos, dicen sus ejecutivos a Automotive News.
“Queremos demostrar a los clientes que podemos ofrecer un motor deportivo y ecológico”, dijo Hironori Kitadani, gerente general de desarrollo de combustión interna, en una entrevista en octubre.
En entrevistas en las que se analiza este cambio, los ingenieros y diseñadores dijeron que los sistemas de propulsión de próxima generación tienen grandes implicaciones para el rendimiento y la apariencia de los vehículos de las marcas Toyota y Lexus del futuro.
La próxima generación de motores más pequeños y limpios, clave para el impulso híbrido
En proyecto hay al menos dos propuestas, un motor de 1,5 litros y otro de 2,0 litros.
El motor de 1,5 litros estará disponible tanto en versiones de aspiración natural como con turbocompresor. Se prevé que este motor sea la combinación perfecta para los futuros híbridos de Toyota, afirmó Kitadani.
El turbo de 2.0 litros, por su parte, puede utilizarse como motor de combustión interna independiente. “Podríamos utilizarlo en los deportes de motor”, dijo Kitadani.
Toyota aún ve mucho potencial en los motores de combustión interna, incluso en medio del auge de los vehículos eléctricos. El principal vendedor de híbridos del mundo espera que los motores más pequeños y eficientes sean un arma secreta en sus futuros híbridos de gasolina y electricidad, a medida que Toyota realiza la transición gradual a los vehículos totalmente eléctricos con batería .
Según Cox Automotive, las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos aumentaron un 7,3 por ciento el año pasado, hasta aproximadamente 1,21 millones de vehículos, en un sector que creció un 2,5 por ciento hasta un total de 16,03 millones. Pero la administración Trump podría introducir cambios en las políticas y regulaciones que afecten a todo, desde las normas sobre emisiones de los tubos de escape hasta los aranceles y los incentivos, lo que probablemente afecte la trayectoria de la demanda de vehículos eléctricos.
De cara a 2025, Cox Automotive afirma que la cuota de mercado de los vehículos eléctricos aumentará hasta el 10 por ciento, frente al 7,5 por ciento de 2024. Pero uno de cada cuatro vehículos vendidos en todo el país este año será eléctrico, es decir, híbridos además de vehículos eléctricos, dijo Cox. Los híbridos estándar y enchufables dominarán alrededor del 15 por ciento del mercado total de Estados Unidos, dijo Cox. Y todos esos híbridos seguirán necesitando motores.
Toyota anuncia el renacimiento de los deportivos con motor central gracias al desarrollo de un nuevo motor
Esto juega a favor de los puntos fuertes de Toyota. En 2024, las ventas de vehículos eléctricos de la automotriz en Estados Unidos se dispararon un 53 por ciento, hasta un millón. Representaron el 43 por ciento de sus ventas regionales, frente al 29 por ciento del año anterior. Prácticamente todos esos vehículos eléctricos eran híbridos.
El año pasado, Toyota y Lexus vendieron solo dos modelos de vehículos eléctricos: el Toyota bZ4X y el Lexus RZ. Las ventas combinadas de estos modelos casi se duplicaron, pero aun así ascendieron a solo 28,267 vehículos.
Para los híbridos de Toyota del futuro, la nueva idea es maximizar el motor eléctrico y minimizar el motor de combustión interna, dijo Kitadani. El motor asumirá una mayor parte de la carga de conducción. “Queremos generar menos trabajo para el motor de combustión interna”, dijo.
Los motores más compactos también permitirán envases más creativos.
El prototipo de carreras GR Yaris M, que se mostró en el Salón del Automóvil de Tokio de este mes, da una pista de lo que nos espera. El vehículo utilizará el nuevo motor turbo de 2,0 litros montado en posición central, lo que presagia el regreso de los diseños de motor central a la gama Toyota. El fabricante de automóviles retiró el deportivo MR2 con motor central y tracción trasera en 2007, y la prensa del sector del automóvil está llena de rumores sobre el regreso de un sucesor espiritual.
Los bloques de motor más pequeños están diseñados para ofrecer proporciones de carrocería más parecidas a las de los vehículos eléctricos en un mercado en el que cada vez más clientes se están acostumbrando al aspecto moderno de los vehículos eléctricos. El nuevo estilo exige capós más bajos y voladizos más cortos. Es una directiva de que la forma sigue a la función que viene directamente del máximo responsable de automóviles de Toyota, el presidente Akio Toyoda .
“Cada vez que le muestro a Akio un diseño final, lo primero que mira es la postura, y luego mira el guardabarros delantero y dice: ‘¿No podemos hacerlo más bajo que eso?’”, dijo Simon Humphries, director de marca y jefe de diseño global de Toyota, a Automotive News el año pasado.
“Lo que puso en marcha fue minimizar los componentes, y eso tiene muchos beneficios de diseño”, dijo Humphries. “Actividades como el motor nos dan más oportunidades de cambiar la forma en que conceptualizamos un automóvil. Una cosa de la que los diseñadores siempre se quejan con los ingenieros es la altura del capó”.
Los motores de próxima generación de Toyota tienen una potencia potente
Por ejemplo, el próximo motor de cuatro cilindros con aspiración natural de 1,5 litros tiene un volumen un 10 por ciento menor y una altura un 10 por ciento menor que el motor actual de Toyota, y el motor turbo de 1,5 litros tiene un volumen un 20 por ciento menor y una altura un 15 por ciento menor que su homólogo turboalimentado.
Mientras tanto, el motor turbo de 2.0 litros es un 10 por ciento más pequeño en volumen y altura que el turbo de 2.4 litros al que eventualmente reemplazará. El 2.0 litros también genera mayor potencia que los turbos de 2.4 litros estándar actuales, al tiempo que ofrece un mejor ahorro de combustible que los turbos de 2.4 litros y 2.0 litros que ya están en el baúl de herramientas de Toyota, dijo la compañía durante su presentación preliminar el año pasado.
Los ingenieros lograron reducir el tamaño de los motores en parte acortando la carrera del pistón, dijo Kitadani. Por lo tanto, los motores serán más cortos y estrechos que los motores actuales, lo que les permitirá adaptarse a diseños de vehículos eléctricos más estilizados. Un ejemplo de la nueva apariencia son los prototipos Lexus LF-ZC y LF-ZL con forma de cuña.
Un beneficio funcional es una mejor aerodinámica, dijo Kitadani. Eso ayudará a mejorar el ahorro de combustible y la autonomía. El nuevo motor de 1,5 litros debería poder cubrir las clases de vehículos que actualmente están equipados con motores de entre 1,5 litros y 2,5 litros, dijo. Eso incluye hasta el Crown.
Toyota mostrará nuevas tendencias de diseño en el Japan Mobility Show
Toyota ya está trabajando en una plataforma EV de próxima generación basada en esos conceptos LF que quiere poner en un modelo de producción EV de Lexus a partir de 2026. La nueva silueta podría cumplir una doble función, ya que serviría tanto para los EV de próxima generación como para los vehículos cargados con estos motores futuristas.
Toyota está replanteando su estrategia de desarrollo, utilizando una plataforma EV como punto de partida y trabajando a la inversa, para rediseñar un nuevo grupo de motores mejorados que encajen en el marco de los EV. Toyota prevé acoplar los motores a una gama de configuraciones híbridas e híbridas enchufables.
“Se puede hacer un vehículo increíblemente elegante, deportivo y de perfil bajo, con proporciones increíblemente bonitas”, dijo Humphries. “Pero, por otro lado, estamos hablando de coches que se preocupan por el espacio, coches comerciales donde el espacio ocupado es un problema. Se puede maximizar el espacio de almacenamiento, el espacio para el equipaje y el espacio de carga”.
Si bien los autos conceptuales Lexus mostrados en el Salón de la Movilidad de Japón de 2023 ofrecieron un adelanto, Humphries dijo que se esperarán más actualizaciones este otoño cuando la exposición automotriz de Tokio regrese a la ciudad. “Definitivamente”, dijo, el espectáculo de movilidad es el objetivo.
