Dale Earnhardt, miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, dejó una huella imborrable en el deporte con siete campeonatos de la serie principal (empatado con la mayor cantidad de todos los tiempos) y 76 victorias en la NASCAR Cup Series, lo que lo coloca en el octavo puesto de la lista. En su cumpleaños, repasamos a «El Intimidador» a través de los años.
1975: Con Norman Negre en el Dodge n.° 8, Dale Earnhardt debutó en la NASCAR Cup Series en el Charlotte Motor Speedway, en la World 600 de 1975. Terminó 22.º en la carrera de 400 vueltas. Antes de su primera temporada completa en 1979, Earnhardt participaría en nueve carreras de la Copa durante los cuatro años siguientes.
1979: La primera de las 76 victorias de Dale Earnhardt en la NASCAR Cup Series llegó en la Southeastern 500 de 1979 en el Bristol Motor Speedway (entonces Bristol International Speedway). Al volante del Chevrolet n.° 2 de Rod Osterlund, Earnhardt arrebató la delantera a Darrell Waltrip a 27 minutos del final y no se arrepintió. También se llevó el premio al Novato del Año de Sunoco.
1980: El primer campeonato de Dale Earnhardt llegó un año después de su primera victoria, pilotando para Rod Osterlund y con el jefe de equipo Jake Elder. Earnhardt ganó cinco carreras, incluyendo la primera de nueve en los Atlanta Motor Speedway y Bristol Motor Speedway, y estuvo a punto de liderar la clasificación de principio a fin, manteniendo el liderato del título desde la segunda carrera de la temporada hasta el final. Earnhardt fue el primer piloto en ganar el Novato del Año y posteriormente un campeonato en sus dos primeras temporadas en la NASCAR Cup Series.
1981: Un año después de su primer título, Dale Earnhardt se unió a Richard Childress Racing para el segundo tercio de la temporada después de que Rod Osterlund vendiera su equipo de carreras a Jim Stacy. Cuatro carreras después de la venta, Earnhardt se marchó y terminó la temporada con RCR. «El Intimidador» regresaría a RCR a tiempo completo unos años más tarde.
1982: Dale Earnhardt se asoció con el dueño del equipo, Bud Moore, para conducir el Ford n.° 15. Consiguió la primera de sus nueve victorias en la NASCAR Cup Series en el Darlington Raceway esa temporada. Su 12.º puesto en la clasificación sería solo uno de los dos resultados fuera del top 10 en 22 temporadas.
1983: El Talladega Superspeedway es una pista llena de historia familiar. Dale y su hijo, Dale Earnhardt Jr. (hablaremos más sobre él más adelante), han ganado en el superspeedway 16 veces, y Dale Sr. ganó 10, la mayor cantidad entre todos los pilotos. La primera de esas victorias en Talladega llegó en la Talladega 500 de 1983, con un adelantamiento a Darrell Waltrip en la última vuelta.
1984: Esta temporada, Dale Earnhardt regresó a Richard Childress Racing para una sociedad que duraría el resto de su carrera y forjaría la leyenda de la NASCAR para ambos. Junto al jefe de equipo Kirk Shelmerdine en el Chevrolet n.° 3 que haría famoso, Earnhardt ganó dos carreras, pero se avecinaban cosas más importantes para este equipo.
1985: Dale Earnhardt consiguió cuatro victorias en la temporada de 1985, todas en pistas cortas. También se tomó un descanso con un acompañante itinerante, el joven Dale Earnhardt Jr., en el Atlanta Motor Speedway.
1986: Dale Earnhardt no era ajeno al éxito en el Daytona International Speedway, aunque le costó bastante ganar la esquiva Daytona 500 (más información próximamente). Earnhardt ganó el Busch Clash seis veces en su carrera (1980, 1986, 1988, 1991, 1993 y 1995).
1986: Tras dos victorias consecutivas en Darlington Raceway y North Wilkesboro Speedway en abril de 1986, Dale Earnhardt tomó las riendas de la clasificación de la serie y no se arrepintió en su camino hacia su segundo campeonato. Sumó cinco victorias esa temporada y lideró más de 2000 vueltas (2127 para ser exactos) por primera vez en su carrera.
1987: Dale Earnhardt ganó 21 carreras en la actual NASCAR Xfinity Series. Todas esas victorias, menos cuatro, fueron con autos propios. Aparece en la foto tras su victoria en la Busch Grand National Series en el Darlington Raceway.
1987: Dale Earnhardt ganó el evento que se convirtió en la Carrera de las Estrellas tres veces (también en 1990 y 1993), pero la más memorable de ellas fue la de 1987. Fue entonces cuando completó el «sobrepaso en el césped». Bill Elliott se acercaba a Earnhardt a ocho vueltas del final, cuando le dio un toque que lo envió al césped del cuadro interior. Sin embargo, «El Intimidador» logró recuperarse y mantener el liderato antes de que un contacto y un neumático pinchado dejaran a Elliott fuera de la contienda.
1987: Dale Earnhardt consiguió dos títulos consecutivos, el primero de tres en su carrera, con posiblemente la mejor temporada de su carrera en NASCAR, logrando su tercer campeonato. Earnhardt ganó dos de las tres primeras carreras y seis de las ocho primeras, incluyendo cuatro consecutivas, logrando su mejor marca personal con 11 victorias, liderando 3357 vueltas y consiguiendo un promedio de llegada de 5.9.
1988: La temporada vio a Dale Earnhardt terminar tercero en la clasificación final y conseguir tres victorias. Lideró la clasificación durante parte de la primavera antes de ser superado por Bill Elliott (campeón de 1988) y Rusty Wallace, quienes posteriormente serían miembros del Salón de la Fama de la NASCAR. Sin embargo, el año también marcó un cambio en los patrocinadores: de los colores amarillo y azul de Wrangler a la imponente paleta de colores negra de GM Goodwrench.
1989: Dale Earnhardt y Rusty Wallace se enfrentaron en una batalla por el campeonato al final de la temporada. Earnhardt ganó cinco veces, incluyendo la final de la temporada en el Atlanta Motor Speedway, pero Wallace fue demasiado duro para vencer esa temporada y ganó su único título. Los dos pilotos, que desarrollaron una feroz rivalidad a lo largo de los años, aparecen juntos aquí en 1990.
1990: Dale Earnhardt consiguió nueve victorias esta temporada camino a su cuarto campeonato en la NASCAR Cup Series. Tras 13 carreras, Earnhardt ocupaba el quinto puesto en la clasificación antes de que una racha de cinco victorias en nueve carreras le permitiera acortar distancias con Mark Martin. Se mantuvo segundo hasta una contundente victoria en Phoenix Raceway, donde lideró 262 vueltas y superó a Martin para tomar la delantera del campeonato, una ventaja que mantendría en la última carrera de la semana siguiente en el Atlanta Motor Speedway.
1991: Dale Earnhardt lideró la clasificación después de casi cinco de las 29 carreras, consiguiendo su quinto campeonato y coronando su segunda serie de títulos consecutivos. Ganó cuatro carreras ese año, incluyendo su 50.ª victoria en la NASCAR Cup Series, que se produjo en el Martinsville Speedway en primavera.
1992: Dale Earnhardt ganó una carrera en 1992, lo que provocó su ruptura con el jefe de equipo Kirk Shelmerdine al final de la temporada. Su única victoria fue en la Coca-Cola 600 en el Charlotte Motor Speedway. Esta foto muestra a Earnhardt en el Círculo de la Victoria con sus hijos, Dale Jr. y Kerry.
1993: Junto con el jefe de equipo Andy Petree, Dale Earnhardt ganó cinco carreras tras su asociación, con una victoria en Darlington Raceway, donde lideró 212 de 367 vueltas. Ganar seis de las primeras 18 carreras de la temporada lo colocó en una posición privilegiada para el sexto título.
1994: Dale Earnhardt igualó a Richard Petty con su séptimo campeonato de la NASCAR Cup Series. Ganó cuatro carreras en 1994, apoderándose del liderato en puntos a finales del verano y sin perder la compostura. Hasta la fecha, solo Earnhardt, Petty y Jimmie Johnson han ganado siete títulos en la Copa.
1995: A mediados de los 90, Dale Earnhardt mantuvo una creciente rivalidad con Jeff Gordon, a quien se burlaba como «Wonder Boy». Gordon era un talento en ascenso en la NASCAR Cup Series, ganando el primero de cuatro campeonatos en 1995 y dejando claro que estaba destinado a ser el próximo gran rival de Earnhardt. Earnhardt terminó segundo en la clasificación en 1995, pero ganó cinco veces.
1996: Gracias a dos victorias en las primeras cuatro carreras con el nuevo jefe de equipo David Smith, Dale Earnhardt pasó parte de la temporada en la cima de la clasificación. Un accidente a mitad de temporada en el Talladega Superspeedway le dejó con fractura de clavícula, esternón y omóplato, pero no se perdió ninguna carrera. Dos carreras después del incidente, Earnhardt demostró su agallas y tenacidad características al conseguir la pole en Watkins Glen International y liderar 54 vueltas en esa carrera.
1996: Dale Earnhardt Inc. se expandió a lo que hoy es la NASCAR Craftsman Truck Series en 1995, y un año después, Ron Hornaday Jr. ganó el título con el Chevrolet n.° 16 para DEI. Hornaday ganaría otro título para la compañía en 1998.
1997: Dale Earnhardt tuvo su primera temporada sin victorias en la NASCAR Cup Series desde 1981. A pesar de ello, terminó quinto en la clasificación general. Antes de las 500 Millas de Daytona, extendió su racha de victorias en las carreras clasificatorias dobles anuales a ocho años consecutivos, una racha que duraría 10 años y terminaría en el año 2000.
1998: Durante años, la Daytona 500 fue la carrera más difícil de conseguir para Dale Earnhardt. Había perdido de forma desgarradora, como un pinchazo en la última vuelta en 1990, tras liderar 155 vueltas, solo para terminar quinto y ver a Derrike Cope alzarse con la victoria. Los 19 años de inutilidad de Earnhardt llegaron a su fin en 1998, cuando lideró 107 vueltas y se alzó con la victoria, su única victoria en la Daytona 500 de su carrera. En esta foto, un joven Austin y Ty Dillon se unen a Earnhardt en el Círculo de la Victoria.
1998: Dale Earnhardt había conseguido cuatro segundos puestos en «La Gran Carrera Americana» antes de la edición de 1998. La victoria de las 500 Millas de Daytona de 1998 fue muy popular en el box, como lo demuestra la cantidad de felicitaciones que recibió Dale Earnhardt en boxes camino a la victoria. Antes de 1998, había conseguido cuatro segundos puestos en la carrera anual de 800 kilómetros. El Chevrolet n.° 3 tenía un centavo de la suerte en el tablero que la aficionada Wessa Miller le dio a Earnhardt el día antes de la carrera.
1999: Dale Earnhardt tenía un don para las palabras, y «El Intimidador» estuvo a la altura en la Carrera Nocturna de Bristol de 1999. Earnhardt y Terry Labonte se disputaron el liderato de la carrera durante las últimas 130 vueltas. En la última vuelta, Earnhardt le dio un toque a Labonte que hizo girar al «Hombre de Hielo» y lo colocó en la Línea de la Victoria. Después, Earnhardt dijo: «No pretendía hacerlo girar. Sin embargo, pretendía hacerle temblar». Fue el segundo duelo entre ambos en el Bristol Motor Speedway en cinco años, con un contacto entre ambos en la última vuelta que provocó que el coche destrozado de Labonte cruzara la línea de meta primero para obtener la victoria en 1995.
1999: Dale Earnhardt Inc. ganó dos campeonatos consecutivos en la actual NASCAR Xfinity Series. Su hijo, Dale Earnhardt Jr., condujo el Chevrolet n.° 3 del equipo durante las temporadas completas de 1998 y 1999. Durante ese tiempo, Junior ganó 13 veces. Aquí, los Earnhardt celebran su título de 1999.
1999: Dale Earnhardt fue un competidor frecuente en la Carrera Internacional de Campeones (IROC), donde ganó 11 veces y se convirtió en cuatro veces campeón de la serie. Esta foto muestra a Earnhardt en el Círculo de la Victoria tras su triunfo en la IROC en el Talladega Superspeedway en 1999.
2000: Dale Earnhardt Jr. se incorporó a la NASCAR Cup Series con el Chevrolet n.° 8 de Dale Earnhardt Inc. La primera victoria de la organización en la Cup Series llegó tras apenas siete carreras de temporada, cuando Dale Jr. ganó en el Texas Motor Speedway. También ganaría unas semanas después en el Richmond Raceway.
2000: La 76.ª y última victoria de Dale Earnhardt en la NASCAR Cup Series llegó en el Talladega Superspeedway, donde intentó remontar el liderato del campeonato, el eventual campeón Bobby Labonte. Earnhardt, considerado durante mucho tiempo un piloto de alto rendimiento en los superspeedways, remontó desde el puesto 18.º a 15 vueltas del final hasta la punta a dos vueltas del final. Mantuvo la posición para conseguir su décima victoria en Talladega.
2001: Dale Earnhardt compitió en la Rolex 24 una vez en su carrera y logró un podio en la categoría GTO. Earnhardt, junto con su hijo Dale Jr., Andy Pilgrim y Kelly Collins, logró el cuarto puesto en la general con el Chevrolet Corvette n.º 3 y el segundo en la categoría GTO.
2001: La última carrera de Dale Earnhardt fue la Daytona 500 de 2001. Falleció a los 49 años en un accidente en la última vuelta apenas dos meses antes de cumplir 50 años.
2010: Dale Earnhardt formó parte de la primera generación del Salón de la Fama de la NASCAR. Earnhardt fue incluido junto con Junior Johnson, Bill France Jr., Bill France Sr. y Richard Petty.
2018: El legado de Dale Earnhardt en las carreras sigue vivo en sus hijos. Dale Earnhardt Jr. ganó 26 carreras de la NASCAR Cup Series y es copropietario, junto con su hermana, Kelley Earnhardt Miller, de JR Motorsports, una organización de la NASCAR Xfinity Series que ha ganado cuatro campeonatos. Dale Jr. también es conocido por su pasión por la historia del deporte y por conocer de primera mano los logros de su padre. Fue incluido en el Salón de la Fama de la NASCAR en 2022.