Un cielo nublado y una llovizna al comienzo de la tarde no pudieron apagar el entusiasmo ni la energía de la enorme multitud en el Autódromo Hermanos Rodríguez de la Ciudad de México el domingo para la primera carrera de la NASCAR Cup Series que otorga puntos fuera de los Estados Unidos en medio siglo.
Y no quedaron decepcionados.
Como ya lo hizo en otra carrera inaugural de la NASCAR —en las calles de Chicago hace dos años, en su debut en la serie nacional—, el neozelandés Shane van Gisbergen, de 36 años, volvió a imponerse. Esta vez, al volante del Chevrolet n.° 88 de Trackhouse Racing, se alzó con una contundente victoria de 16,567 segundos sobre Christopher Bell, de Joe Gibbs Racing, en la Viva México 250, el mayor margen de victoria en la Cup Series desde Texas en noviembre de 2009.
El tricampeón australiano de Supercars, van Gisbergen, en su primera temporada completa en la NASCAR Cup Series, consiguió la pole position y lideró 60 de las 100 vueltas de la carrera, incluidas las 32 finales, despegando con facilidad de los demás pilotos para conseguir su primera plaza provisional en los Playoffs de la NASCAR Cup Series con la victoria. Amplió su margen de victoria en casi un segundo en cada una de las últimas cinco vueltas.
“¡Menuda semana! Lo he disfrutado mucho aquí, pero me he sentido fatal esta mañana”, dijo van Gisbergen, cuya victoria fue solo su segundo top 10 de la temporada.
“Nuestro auto estuvo increíble”, añadió. “El 54 [Ty Gibbs] estuvo cerca, pero ese último stint, ¡qué placer!, ir a toda velocidad vuelta tras vuelta y ver cómo se hacían más pequeños en el retrovisor”.
Por más emocionados que hayan estado los espectadores al ver la obra maestra de van Gisbergen, no había duda de que estaban allí para animar a su compañero de equipo en Trackhouse, el mexicano Daniel Suárez, quien fue celebrado como un héroe después de su victoria en la carrera del sábado de la NASCAR Xfinity Series.
Las tribunas coreaban “Dan-iel, Dan-iel” y alzaban carteles de apoyo. Y Suárez se emocionó junto a su coche en la parrilla de salida mientras un coro infantil local cantaba el Himno Nacional Mexicano antes de la carrera. Finalmente, terminó 19.º, liderando brevemente al principio y terminando con un adelantamiento en la última vuelta.
En la vuelta de enfriamiento de la carrera, Suárez colocó su auto junto al de van Gisbergen para felicitarlo por la gran victoria.
“Siento que hoy di lo mejor de mí, pero no fue suficiente”, dijo Suárez. “Me hubiera gustado pelear un poco más arriba, pero hoy no fue posible. Estoy contento con mi rendimiento. No siento que haya dejado nada por perder, simplemente no estaba destinado a serlo”.
En cuanto al evento en la Ciudad de México, algo que Suárez ha trabajado tan duro para promover, estaba extasiado al narrar toda la experiencia.
“No podría haber sido mejor”, dijo Suárez con orgullo. “Llevo aquí desde el martes trabajando, promocionando a los patrocinadores, la carrera en sí y a los aficionados. Todo lo que hicimos superó mis expectativas. La afición estuvo increíble. Ayer se notaba su pasión. Es una experiencia que seguro no olvidaré en mucho tiempo”.
Al final, fue el himno nacional de Nueva Zelanda el que se escuchó en los altavoces del estadio mientras NASCAR hacía una celebración única después de la carrera con los tres primeros pilotos (van Gisbergen, Bell y Chase Elliott de Hendrick Motorsports) subiendo a los podios y levantando trofeos.
La victoria fue particularmente gratificante para van Gisbergen, considerando la cantidad de adversidades que enfrentó esta semana en México. El domingo por la mañana se sentía mal del estómago y su equipo llegó un día después que los demás equipos tras algunos problemas de viaje.
Al final, sin embargo, van Gisbergen tuvo que pedirle a su jefe de equipo que dejara de pedirle que “redujera el ritmo” en esas últimas vueltas. “Solo intentaba mantener el ritmo”, dijo.
Van Gisbergen dijo que envió mensajes de texto a su amigo y compañero corredor patrocinado por Red Bull, el actual campeón de Fórmula Uno Max Verstappen, cinco veces ganador de carreras de F1 en la Ciudad de México, quien le dio algunos consejos sobre las zonas de frenado y las líneas de carrera.
Y el kiwi hizo todo eso, culminando el día con su particular celebración de la victoria: pateando una pelota de rugby hacia la multitud que lo vitoreaba en la tribuna y que ciertamente obtuvo el valor de su inversión.
Van Gisbergen no solo se impuso en circunstancias difíciles, sino que el trabajo de Bell también fue impresionante, considerando que terminó segundo tras salir en la posición 31.ª. Elliott se ubicó entre los cinco primeros a falta de unas 25 vueltas y avanzó con firmeza. Alex Bowman, de Hendrick Motorsports, terminó cuarto y Michael McDowell, de Spire Motorsports, quinto.
John Hunter Nemechek, Chase Briscoe, Cole Custer, el líder en puntos del campeonato William Byron y Chris Buescher completaron los 10 primeros.
También es digno de mención el domingo, cuando hubo una breve confrontación en boxes después de la carrera, a raíz de un incidente ocurrido hace dos semanas en Nashville entre Ricky Stenhouse Jr. y Carson Hocevar.
Stenhouse, ex ganador de las 500 Millas de Daytona, se acercó al auto de Hocevar y conversó con el joven de 22 años. Finalmente, les dijo a los periodistas que prometió ajustar cuentas próximamente. No quedó claro qué sucedió el domingo para precipitar la confrontación. Stenhouse terminó 27.º y Hocevar 34.º.
El líder del campeonato, Kyle Larson, sufrió un accidente con ocho autos a tan solo siete vueltas de carrera y terminó 36.º, a 38 vueltas del líder. Esto le costó caro en la clasificación de la temporada regular y ahora se encuentra a 67 puntos de su compañero de equipo en Hendrick Motorsports, William Byron, con 10 carreras restantes para definir el grupo de 16 participantes en los playoffs.
La serie regresa a Estados Unidos el próximo domingo para la Great American Getaway 400, donde Ryan Blaney es el actual ganador de la edición anterior.
