Christopher Bell se quedó lejos de lograr su cuarta victoria consecutiva en la NASCAR Cup Series el domingo en Las Vegas Motor Speedway , terminando 12º.
En la Etapa 1, Bell se abrió camino hasta un décimo puesto con un punto neto, pero de allí fue cuesta abajo.
Llegando a alcanzar la segunda posición, Bell tuvo varios problemas en boxes. Al parar para la asistencia bajo bandera amarilla, el equipo de Bell no tensó la rueda delantera izquierda antes de que el piloto de 30 años se marchara. El jefe del equipo, Adam Stevens, se dio cuenta rápidamente y le indicó a Bell que entrara en las casillas del número 19 para tensar la rueda. El equipo del número 20 recibió una penalización por entrar en boxes fuera de boxes, una infracción mucho menos grave que si la rueda se hubiera salido en la pista.
Con Bell atrapado en el tráfico el resto de la carrera, no pudo mantener el mismo ritmo de la Etapa 1 para volver al frente.
“Fue un día agotador hoy, sin duda”, dijo Bell. “Todavía no sé cómo me siento, pero ciertamente no hicimos lo que hicimos las últimas dos semanas, que fue simplemente una carrera limpia. Creo que el Camry Interstate fue definitivamente capaz de competir por la victoria cuando estábamos en nuestro mejor momento, pero al ir de atrás a adelante, de atrás a adelante, simplemente no logramos controlar el equilibrio, porque cambia mucho desde atrás”.
Fue una experiencia inolvidable para Hendrick Motorsports en el Las Vegas Motor Speedway. Por segunda carrera consecutiva de la Cup Series, todo parecía reducirse a un sprint de ahorro de combustible hasta la meta.
Cuando se activó una bandera amarilla en la vuelta 195 por un choque múltiple en la recta final, Kyle Larson lideró a varios de los punteros hacia los boxes, incluyendo a sus compañeros de equipo en Hendrick, William Byron y Chase Elliott, junto con Christopher Bell, Austin Cindric y Ross Chastain. Si la carrera se hubiera mantenido en bandera amarilla hasta el final tras la reanudación, habría sido difícil que los equipos que se quedaron en la pista pudieran aprovechar al máximo sus tanques de combustible.
“Se lo estaban jugando a menos que realmente creyeran que podía lograrlo y tuvieran mucho más kilometraje del que esperábamos”, dijo Rudy Fugle, jefe de equipo del Chevrolet No. 24, “Les mostramos a todos que no lo lograron”.
Al principio de la carrera, tanto Chastain como Cindric superaron a la dupla de Hendrick, Larson y Byron, para tomar la posición en la pista. Mientras tanto, Tyler Reddick y Denny Hamlin entraron a boxes bajo bandera verde, cediendo el liderazgo a Joey Logano. Noah Gragson sufrió una pinchadura a 25 vueltas del final, lo que permitió que la parrilla se reiniciara tras una larga tanda con neumáticos. Daniel Suárez y Josh Berry se colocaron en primera fila.
“Fue lo mismo que en otoño, solo que en otoño tu bola de cristal te habría dicho que tendríamos precauciones y no las tuvimos, y hoy sí”, dijo Cliff Daniels, jefe de equipo del auto número 5. “Esa es literalmente la diferencia”.
Esa era la ventana de combustible para nosotros. Al entrar en cajas, podías llegar con combustible y los demás, sin duda, no. En otoño, me quedé con esa amarilla, sabía que no podía llegar con combustible, así que tuve que entrar en cajas con verde y me pasé todo el invierno dándome la lata sabiendo que si me hubiera quedado fuera, estaríamos con los que terminaron con combustible. En otoño, pudimos haber quedado entre los tres primeros, y hoy, fue todo lo contrario.
Berry y Suárez lucharon por el liderazgo tras el último reinicio. Byron estaba entusiasmado con su posición para el reinicio, pero no pudo superar a Chastain y cayó al quinto lugar. Al ondear la bandera a cuadros, el auto número 24 era cuarto. Larson cayó al noveno lugar en el orden de llegada.
“Es una lástima, pero sentí que nuestro auto iba bien”, dijo Byron. “Si hubiera sido una carrera normal, creo que habría sido una carrera entre nosotros, el 5 y el 45. Nos costó mucho maniobrar en el tráfico, y eso fue lo que nos atrapó cuando cambiamos la estrategia”.
Ninguno de los dos jefes de equipo habría hecho nada distinto, convencidos de que su estrategia era la correcta. La bandera amarilla tardía cayó en un momento inoportuno.
“No sabes cómo jugar, y es difícil”, dijo Fugle. “Así son las cosas. Maldito seas si lo haces, maldito seas si no. Con un par de cosas que van de forma diferente, creo que tendríamos una oportunidad de ganar. Conseguiremos un cuarto puesto con un buen coche y mucho que aprender y mejorar para ser mejores”.
Lo que aún preocupa más a la competencia de cara a los playoffs es que Larson se sintió mejor con el auto número 5 durante esta carrera (liderando 61 vueltas, la mayor cantidad de la carrera) que en carreras recientes en Las Vegas. Larson había ganado dos de las tres carreras anteriores en Las Vegas antes de este fin de semana. Esta es la primera carrera de primavera en Las Vegas que Hendrick no gana desde 2020.
“Lo que me llevo de hoy es que mi auto estuvo bien”, dijo Larson. “ Creo que aquí estuvimos un poco mejor de lo habitual, y normalmente lo hacemos bastante bien. Pensé que teníamos un auto excepcional, especialmente en cabeza. Las banderas amarillas, el ritmo de la carrera y las estrategias cambiaron, y no fui tan bien en el tráfico como al principio de la carrera. Tampoco hice un buen trabajo en los reinicios. Estoy orgulloso del coche. A veces, así son las cosas”.
Los cuatro autos de Hendrick Motorsports se ubican entre los seis primeros en la clasificación del campeonato antes de la carrera de la Copa del próximo domingo en Homestead-Miami Speedway.
Bell buscará lograr su cuarta victoria en cinco carreras el próximo domingo en Homestead-Miami Speedway, donde ganó en el 2023.
