Honda Motor Co. está abandonando a su antiguo socio General Motors para emprender en solitario el desarrollo y la fabricación de su propio sistema de pilas de combustible de hidrógeno de próxima generación, la última señal del debilitamiento de los lazos entre los fabricantes de automóviles japoneses y estadounidenses en medio de cambios en las alianzas automotrices.
Honda anunció su próximo sistema de pila de combustible el 19 de febrero en la International Hydrogen & Fuel Cell Expo en Tokio. El sistema logra el doble de durabilidad y el triple de densidad de potencia volumétrica a la mitad del costo del sistema actual desarrollado con GM y producido en los EE. UU.
Honda dijo que la mayor densidad de potencia, una medida de la cantidad de energía producida por unidad de volumen, permite que el sistema sea más compacto para que pueda adaptarse de manera flexible a diferentes diseños.
La potencia total de salida está estimada en 150 kW, frente a los 78 kW de la unidad GM, afirmó Honda.
El sistema de pila de combustible actual se fabrica en Brownstown Township, Michigan, en una empresa conjunta de GM y Honda. Esa operación comenzó en enero de 2024. Los socios tenían como objetivo producir unos 2,000 sistemas al año para Honda. El sistema se utiliza en el CR-V e:FCEV, una versión impulsada por hidrógeno del popular crossover que se fabrica en el Performance Manufacturing Center de Honda en Marysville, Ohio.
Pero en el año fiscal que termina el 31 de marzo de 2028, Honda dice que comenzará a fabricar el nuevo sistema de celdas de combustible en Japón en una nueva planta que se está construyendo en Moka, una ciudad al norte de Tokio en la prefectura de Tochigi. La instalación estará en el sitio de una antigua fábrica de motores en desuso.
Tendrá capacidad para 30.000 sistemas de pilas de combustible al año, dijo Honda.
“Las pilas de combustible que se están desarrollando conjuntamente con GM para su uso en fuentes de energía estacionarias y en los CR-V seguirán fabricándose en una empresa conjunta con GM”, dijo el portavoz Tsubasa Yoshioka. “En cuanto a si proporcionaremos a GM la tecnología para la pila de combustible de próxima generación anunciada esta vez, no tenemos planes de hacerlo en este momento”.
Una persona familiarizada con la planificación de GM confirmó que las dos compañías no tienen planes de colaborar en un sistema de próxima generación, pero dijo que las partes todavía están hablando de colaboraciones tecnológicas y que eventualmente podrían volver a hablar de celdas de combustible en el largo plazo.
“GM y Honda continúan trabajando juntos para fabricar celdas de combustible en Brownstown Township y seguimos discutiendo oportunidades de colaboración”, dijo un portavoz de GM.
Honda mira a Nissan, mientras GM mira a Hyundai
La decisión de Honda de actuar por su cuenta se produce en un momento en que Honda y GM están abordando cambiantes alianzas automotrices, mientras que los fabricantes de automóviles internacionales se apresuran a encontrar amigos que los ayuden a soportar las enormes inversiones en tecnologías de motores de próxima generación y construir a gran escala para distribuir los costos.
Honda anunció el año pasado una amplia colaboración con sus rivales japoneses Nissan Motor Co. y Mitsubishi Motors Corp. Los tres dijeron que trabajarían juntos en vehículos definidos por software y electrificación, incluidos motores, inversores y baterías, así como en el suministro conjunto de vehículos.
En diciembre, los tres actores japoneses anunciaron que se fusionarían en una nueva compañía que sería el tercer grupo automovilístico más grande del mundo, con un volumen global combinado de 8 millones de vehículos.
Pero Nissan y Honda pusieron fin a esas conversaciones este mes tras discrepancias sobre el control. Ahora planean volver a centrarse en sus anteriores productos y tecnologías estratégicas.
Por su parte, GM dijo en septiembre que estaba formando una asociación igualmente amplia con Hyundai Motor Co. de Corea del Sur. Las tecnologías de hidrógeno son una de varias áreas tecnológicas a las que GM y Hyundai hicieron referencia como de gran potencial para la colaboración.
En virtud de la alianza GM-Hyundai, Hyundai acordó suministrar a GM vehículos comerciales eléctricos. También se espera que cooperen en la adquisición de piezas.
Los nuevos socios también podrían anunciar la cooperación en la producción a partir de marzo, informó Business Korea el 20 de febrero. Ese acuerdo permitirá a las empresas compartir fábricas globales y dar a Hyundai sitios dentro de las fábricas de GM con sede en Estados Unidos para ensamblar kits de desmontaje de sus autos para ayudar a mitigar el impacto de cualquier arancel, dijo el sitio de noticias.
Al mismo tiempo, permitiría a GM reingresar a los mercados europeos o indios aprovechando las plantas de Hyundai, dijo.
Honda y GM tienen una larga historia de colaboración
La alianza entre GM y Hyundai refleja una alianza anterior que GM tuvo con Honda.
En 2020, GM y Honda firmaron un memorando de entendimiento para formar una alianza automotriz en América del Norte que, en el futuro, suministrará una gama de vehículos vendidos bajo ambas marcas. También se propuso una mayor cooperación en materia de compras, I+D y plataformas.
Ese acuerdo se basó en una asociación anterior en la que GM ayudó a desarrollar dos nuevos vehículos eléctricos para Honda que funcionan con las próximas baterías Ultium de GM.
Las empresas aún colaboran en la producción de esos vehículos: el Honda Prologue y el Acura ZDX, dos crossovers totalmente eléctricos que se basan en la plataforma EV de GM. El Acura se fabrica en la planta de GM en Spring Hill, Tennessee, y el Honda en una planta de GM en México.
Desde entonces, sin embargo, GM y Honda se han distanciado un poco.
En 2023, Honda y GM abandonaron los planes de trabajar en una serie de vehículos eléctricos asequibles de próxima generación. Y actualmente no hay planes de seguir al Prologue o al ZDX con una segunda generación en cooperación con GM. En cambio, Honda está trabajando en su propia serie de vehículos eléctricos para finales de la década de 2020.
Mientras tanto, Honda ha terminado su relación con Cruise, tras la decisión de GM el año pasado de fusionar la filial de taxis autónomos con la unidad de conducción autónoma interna del fabricante de automóviles.
Honda tenía una pequeña participación minoritaria en Cruise y planeaba introducir un servicio de taxi autónomo basado en el vehículo de transporte de personas Cruise Origin en el centro de Tokio a principios del próximo año.
Honda canceló ese programa y vendió sus acciones a GM, dijo Yoshioka.
“Honda sigue comprometida con diversas iniciativas de investigación y desarrollo destinadas a ofrecer nuevas soluciones de movilidad a nuestros clientes en Japón”, afirmó Yoshioka. “Seguiremos explorando productos y servicios alternativos”.
Honda ve un gran potencial en los vehículos propulsados por hidrógeno
La tecnología del hidrógeno desempeña un papel fundamental en la estrategia a largo plazo de Honda . Honda quiere alcanzar el 5 por ciento del mercado mundial de camiones con pila de combustible de hidrógeno en 2030 y una participación del 30 por ciento en torno a 2040.
El mayor fabricante de motores de combustión interna del mundo pretende eliminar gradualmente las centrales eléctricas que queman gasolina para 2040 y vender solo vehículos eléctricos de batería o de celdas de combustible para entonces.
Honda dijo el año pasado que planea tener capacidad de producción para vender unos 2 millones de vehículos eléctricos y de celdas de combustible a nivel mundial en 2030. Los 2 millones de vehículos eléctricos y de celdas de combustible que Honda estará dispuesto a producir en 2030 representarían alrededor del 40 por ciento de su plan de producción global de 5 millones ese año.
Honda ha anunciado que su objetivo es empezar a vender sistemas de pilas de combustible a partir de mediados de la década de 2020 a un ritmo de unas 2.000 unidades al año, pero para 2030 Honda planea introducir el sistema de hidrógeno de nueva generación.
Para 2030, Honda prevé entregar hasta 60.000 unidades de pila de combustible al año. Para finales de la década de 2030, prevé que las ventas anuales alcancen los cientos de miles.
Competidores como Hyundai, BMW y Toyota también se muestran optimistas respecto de los vehículos con celdas de combustible , aunque hay un consenso más amplio entre los analistas de la industria que sugiere que el transporte de carga mediana y pesada sería la primera aplicación práctica de las celdas de combustible en el transporte.
Por su parte, GM tiene múltiples alianzas que trabajan para aplicar sus sistemas de celdas de combustible de hidrógeno, desde vehículos mineros hasta mezcladoras de cemento. Una de ellas, con el fabricante japonés de maquinaria pesada Komatsu, por ejemplo, planea probar un prototipo de vehículo minero de celdas de combustible de hidrógeno a mediados de la década.
