Tenemos edad suficiente para recordar cuando la maquinaria publicitaria de Silicon Valley juró que en la década de 2020 sería posible tomar una siesta de camino al trabajo y alquilar un coche los fines de semana como robotaxi para ganar algo de dinero extra.
Ahora que estamos en 2025, la realidad es un poco diferente. La utopía de la conducción autónoma que nos prometieron ha llegado a algunas partes de algunas ciudades, pero la tecnología SAE Nivel 4 sigue estando lejos de ser algo común y aún más lejos de ser rentable.
La realidad actual de los robotaxi ha avanzado a trompicones. Tras años de pruebas en el Área de la Bahía, solo dos empresas emergentes de robotaxi lograron obtener los permisos necesarios de los reguladores locales y estatales para iniciar operaciones comerciales en San Francisco en el verano de 2023.
Para llegar a ese punto se necesitaron miles de millones de dólares, flotas de automóviles que funcionaban mal, protestas de los residentes, duras palabras de los funcionarios de los servicios de emergencia de la ciudad y, ocasionalmente, un “Cono de la Vergüenza”.
Pero en 2024 solo un operador de robotaxi alcanzó el dominio en este campo: Waymo, que proporciona unos 150,000 viajes por semana.
“Solo este año, realizamos más de 4 millones de viajes totalmente autónomos, lo que nos lleva a un total de más de 5 millones de viajes”, dijo Waymo a fines de 2024. “Con Waymo Driver al volante, los pasajeros disfrutaron de más de 1 millón de horas en su propio espacio de confianza para aprovechar al máximo su tiempo: trabajando sobre la marcha, escuchando karaoke o simplemente sentándose para relajarse”.
Ahora, en 2025, Waymo se ha convertido en el único operador importante de robotaxi en EE. UU. después de que General Motors tomara la decisión de cerrar su división Cruise.
Pero Waymo podría no permanecer sola en este campo por mucho tiempo. Zoox, de Amazon, que ha estado avanzando silenciosamente en su propia visión de un futuro sin conductor , se está preparando para lanzar operaciones comerciales más amplias en Las Vegas este año con su transbordador futurista y hecho a medida, listo para transportar más pasajeros que un automóvil Waymo en este momento. La compañía ha estado probando el transbordador en su ciudad natal de San Francisco y en la cercana Foster City, California.
Y Zoox siente que tiene algo único que ofrecer a los pasajeros. “Zoox es la única empresa que conduce un robotaxi especialmente diseñado en vías públicas sin los controles manuales tradicionales”, afirmó Jesse Levinson, cofundador y director de tecnología de Zoox.
“Hemos probado y validado rigurosamente nuestro conjunto de inteligencia artificial en varias ciudades durante los últimos siete años en preparación para el despliegue de nuestra flota de robotaxi”.
Zoox ahora está en camino de expandir sus operaciones en Las Vegas más allá del grupo de usuarios Early Rider, abriendo el servicio a más residentes y visitantes.
Pero los planes a largo plazo de la compañía se extienden mucho más allá del Área de la Bahía y Las Vegas. Se están planeando lanzamientos en más ciudades, y el número limitado de transbordadores Zoox completados es una de las varias limitaciones.
A diferencia de otros operadores de robotaxi de todo el mundo, Zoox se basa en un vehículo completamente único sin controles manuales, en lugar de un vehículo eléctrico reutilizado. Este enfoque tiene algunas ventajas y algunas desventajas, y la capacidad de construir rápidamente una gran flota de vehículos es una de estas últimas.
Pero Waymo no está dispuesto a ceder su cuota de mercado ganada con tanto esfuerzo a Zoox. El operador de robotaxi respaldado por Google está expandiendo sus operaciones en varias ciudades y se ha asociado con Hyundai para su próxima generación de vehículos eléctricos , que reemplazarán gradualmente a los modelos Jaguar I-Pace que han sido su pilar.
En concreto, el Hyundai Ioniq 5 servirá de base para su próxima generación de robotaxis, y Waymo se queda con un hatchback espacioso para sus planes de crecimiento de flota a pesar de que también está desarrollando un transbordador personalizado con la marca china Zeekr, propiedad de la empresa matriz de Volvo, Geely. Esos planes siguen siendo válidos, ha señalado Waymo, a pesar de la imposición de altos aranceles a los vehículos producidos en China a finales del año pasado.
Por lo tanto, es probable que Zoox no sea el único operador de robotaxi con un modelo espacioso con asientos estilo conferencia y puertas tipo vagón de metro, incluso si a ambas compañías les tomará algunos años lanzarlo en al menos algunas ciudades de cada costa.
Hablando de costas, es difícil ignorar el hecho de que a la actual generación de innovadores en el campo de los robotaxi les ha llevado un tiempo abrirse camino hacia el este. A finales de 2024, Waymo reveló sus planes de iniciar un despliegue en Miami en 2025, con planes de operaciones más completas en 2026. Este sería el primer lanzamiento importante de robotaxi en la costa este, con Waymo asociándose con el administrador de flotas Moove para sus operaciones planificadas en la ciudad.
Pero los planes concretos para lanzamientos en Washington, DC, Nueva York y Buffalo, Nueva York, siguen sin confirmarse, a pesar de que Waymo ha estado probando autos en estas ciudades.
No hace falta decir que Zoox tiene mucho terreno que recuperar si pretende alcanzar a Waymo en los próximos años. Pero hacia el final de la década podríamos mirar atrás al 2025 como uno de los años cruciales en la expansión de la tecnología de robotaxi en los EE. UU..
