Finalmente, el Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing de Denny Hamlin tuvo suficiente combustible para reclamar la bandera a cuadros en Michigan International Speedway y hacer una serie de quemados de gasolina para celebrar frente a la enorme multitud en la tribuna antes de quedarse sin gasolina en su celebración de bis y necesitar un remolque hasta su destino final: Victory Lane.
El piloto de 44 años ofreció una lección magistral de ahorro de combustible y presión al final de la carrera en el óvalo de 2 millas, consiguiendo su tercera victoria de la temporada y la 57.ª de su carrera. Hamlin cruzó la meta con 1.099 segundos de ventaja sobre Chris Buescher, de RFK Racing, y su compañero de equipo en JGR, Ty Gibbs, después de que el piloto más dominante del día, William Byron, de Hendrick Motorsports, tuviera que parar a repostar en la penúltima vuelta.
“No, la verdad es que no”, dijo Hamlin, insistiendo en que no le preocupaba demasiado quedarse sin combustible en las últimas vueltas. “Quería ponerme líder, y obviamente él [Byron] estaba defendiendo muy bien la posición”.
“Lo siento, pero le gané a su piloto favorito”, dijo Hamlin con una sonrisa, en su 701.° inicio de carrera en la serie, ante la ruidosa multitud de Michigan.
“Todo el equipo dio un paso al frente”, dijo. “Excelente trabajo. Hemos sido muy rápidos todo el año, pero no lo hemos terminado por una razón u otra, así que se siente bien venir a Michigan, donde hemos estado tan cerca los últimos dos años”.
“Es un día muy gratificante reiniciar en la posición 11 o 12 y avanzar hacia el frente”, agregó Hamlin, quien ha ganado múltiples carreras en las últimas siete temporadas consecutivas.
A falta de 20 vueltas, Hamlin había avanzado del 11.º al quinto lugar en el orden de carrera, detrás de los autos más dominantes del día: Carson Hocevar en el Chevrolet Nº 77 de Spire Motorsports y Byron en el Chevrolet Nº 24 de Hendrick Motorsports.
Tanto Hocevar, originario de Michigan y quien buscaba su primera victoria en la NASCAR Cup Series, como Byron fueron informados por sus jefes de equipo de que se quedarían sin combustible antes del final de la carrera. Sin embargo, en lugar de un problema de combustible, Hocevar, quien lideró 32 vueltas, tuvo que entrar a boxes desde el liderato a 19 vueltas del final por un pinchazo.
Byron, que lideró 98 de las 200 vueltas, la mejor marca de la carrera, heredó el liderato de Hocevar y luego tuvo que intentar defenderse de Hamlin, que metódicamente comenzó a avanzar, compitiendo duro con Byron y obligando al líder del campeonato a salir de cualquier modo de ahorro de combustible.
Hamlin superó a Byron a cuatro vueltas del final, y Byron se metió en boxes a repostar, teniendo que conformarse con el puesto 28. Hocevar terminó 29.
“Al final, quizás no tuve tanto kilometraje como los que estaban más atrás al principio de esa vuelta, y así son las banderas amarillas y la naturaleza de estar más cerca del frente y quemar mucho combustible”, dijo Byron. “En ese caso, no se puede hacer mucho. Es horrible. Duele mucho. Pero teníamos un auto muy bueno. Creo que lo hicimos bien. Parecía que esperamos un poco más de combustible en esa última parada y simplemente quemamos más, sin poder hacer mucho al respecto. Así que es lo que es”.
Bubba Wallace condujo el Toyota n.° 23 del 23XI Racing, equipo del que Hamlin es copropietario, hasta el cuarto puesto. Kyle Larson, de Hendrick Motorsports, fue quinto.
Ross Chastain, de Trackhouse Racing, fue sexto. Zane Smith, de Front Row Motorsports, terminó séptimo, su mejor posición de la temporada. Kyle Busch, de Richard Childress Racing, fue octavo, seguido por sus compañeros de equipo de RFK, Ryan Preece y Brad Keselowski. Esta fue la primera vez que los tres autos de RFK terminaron entre los 10 primeros esta temporada.
Hubo 13 cambios de liderazgo entre 11 pilotos, y Hamlin lideró solo cinco vueltas en el día.
Al principio de la carrera, se produjo un periodo de bandera roja de casi 12 minutos mientras los operarios aseguraban la pista en condiciones para competir tras un incidente entre cuatro autos que envió al Chevrolet n.° 48 de Hendrick Motorsports, conducido por Alex Bowman, contra el muro tras ser rozado por el Ford n.° 41 del equipo Haas Factory de Cole Custer, que trompeó. Bowman habló con la prensa tras ser examinado en el centro médico. Sin embargo, esta fue la séptima vez en las últimas nueve carreras que Bowman, eterno aspirante al título, termina en el puesto 25 o peor.
Con 11 carreras restantes en la temporada regular, Byron tiene una ventaja de 41 puntos sobre Larson en la clasificación del campeonato. Ha habido nueve ganadores de carreras.
La próxima carrera de la Cup Series es la Viva México 250, programada para el domingo en el Autódromo Hermanos Rodríguez. Este evento será el primero de la serie en México.
