Así de fácil, la mitad de la temporada regular ha terminado. Es junio, y el Nashville Superspeedway está listo para impulsar la NASCAR Cup Series hacia la segunda mitad de la carrera hacia los playoffs.
Ross Chastain aseguró su lugar en la postemporada de 2025 con una victoria en la Coca-Cola 600 hace una semana, y hay una gran posibilidad de que repita eso el domingo en Nashville, donde llevó el No. 1 a Victory Lane en 2023 y estaba en la contienda a fines de 2024. Pero hay otros grandes nombres con grandes equipos y grandes sueños ansiosos por ganar y asegurar esa posición en los playoffs como la Carrera No. 14 de 26 pulgadas hacia la bandera verde.
Ryan Blaney, del Team Penske, ocupa el sexto lugar en vueltas lideradas (200), séptimo en puntos (363) y octavo en posición promedio de carrera (14.43). Sin embargo, su promedio de llegada de 17.8 lo empata con otros dos en el puesto 14, debido a cinco abandonos, el máximo de la serie, en 13 carreras. Nashville ha demostrado ser un escenario inestable para Blaney: en cuatro salidas, el Ford n.° 12 ha terminado entre los 10 primeros dos veces (tercero en 2022; sexto en 2024) y ha sufrido dos accidentes (2021 y 2023). Y con 13 carreras de diferencia para la postemporada, Blaney se ubica provisionalmente en el puesto 11 de la parrilla de playoffs proyectada de 16 pilotos, 89 puntos por encima de la línea de eliminación; seguro, pero no seguro.
Chase Briscoe, por otro lado, solo tuvo fallos y ningún acierto en sus cuatro participaciones con Stewart-Haas Racing. Todo eso puede borrarse en su primera visita al óvalo de concreto con Joe Gibbs Racing y su equipo No. 19. El jefe de equipo James Small y el piloto ahora retirado Martin Truex Jr. lograron un segundo puesto en Nashville en 2023, detrás de Chastain, pero el Toyota No. 19 también ha terminado fuera del top 20 en tres ocasiones en sus apariciones en Nashville. De hecho, según Racing Insights, JGR solo ha logrado dos top 5 en Nashville en las cuatro carreras y no logró que ningún auto terminara dentro del top 10 en 2024, a pesar de liderar 203 de las 331 vueltas. Aun así, Briscoe se ubica 13.º en la clasificación provisional de postemporada, con 40 puntos a favor tras un top 5 en Charlotte.
A pesar de estar justo en medio de la temporada regular, Nashville puede desempeñar un papel crucial en el resultado del campeonato. La temporada pasada, Joey Logano aprovechó un increíble ahorro de combustible para ganar tras cinco periodos de tiempo extra de la NASCAR, asegurando su lugar en los playoffs e impulsando al equipo n.° 22 del Team Penske hacia su tercera temporada de campeonato.
¿Y quién sigue? ¿Y quién sabe? Quizás todo lo que creíamos saber sobre esta temporada regular podría cambiar el domingo por la noche.
¿En qué se centran los jefes de equipo para ganar la carrera del domingo?
Por supuesto, el centro de fiestas de Nashville, Broadway, está a media hora al noroeste de las instalaciones, pero dos frases para beber el domingo por la noche serán la posición en la pista y el consumo de combustible.
Si una bandera amarilla cae justo antes de la ventana de combustible —que varía según el fabricante, algunos dicen 76 vueltas y otros cerca de 80—, es de esperar que los equipos entren en boxes con la esperanza de conseguir algunas vueltas amarillas para acumular suficiente combustible y estirar los tanques. Stephen Doran, jefe de equipo de Zane Smith en la gran carrera de cinco tiempos extra del año pasado, llamó al Chevrolet n.° 71 a boxes con aproximadamente 75 vueltas restantes en el tiempo reglamentario. La carrera se extendió 31 vueltas más de la distancia programada y Smith avanzó más de 20 posiciones en el orden de salida.
“Acabábamos de tener una bandera amarilla a unos 75 segundos del final, así que todos pudieron llegar, así que sabíamos que la mayoría se quedaría fuera y no teníamos mucho que perder”, declaró Doran, ahora jefe de equipo de Shane van Gisbergen, a NASCAR.com el sábado en Nashville. “En ese momento no pensábamos en el combustible; pensábamos en la ventaja de los neumáticos. Resultó que fue una gran ventaja en combustible poder adelantar a todos los demás que estaban entrando a boxes en tiempo extra porque se habían quedado sin combustible”.
El tricampeón de la Copa, Joey Logano, fue quien más rindió el tanque el verano pasado, consiguiendo su primera de dos victorias en cuanto a consumo de combustible en 2024 (Las Vegas, octubre). El Ford n.° 22 superó las expectativas, dando 110 vueltas con un solo tanque de gasolina, a pesar de seis banderas de precaución.
“La forma en que el neumático mantiene la velocidad abre nuevas oportunidades”, dijo Paul Wolfe, jefe de equipo del auto n.° 22. “Al comenzar cualquier fin de semana, es fundamental comprender el neumático y las tendencias de caída y ese tipo de cosas. Este fin de semana, nos han dicho que usaremos un neumático izquierdo nuevo, un poco más blando. Hay oportunidades de mantenernos fuera con muchas vueltas, y existe la posibilidad de usar dos neumáticos, como hicimos también en esa carrera. Es una de esas carreras en las que, si no tienes buena posición en la pista, definitivamente hay oportunidades de intentar ganar algo”.
Podría ser un clamor que otra carrera en Nashville se repita con cinco tiempos extra. Pero los equipos saben que la carrera se puede ganar o perder en los reinicios.
“Diría que no se volverá a ver eso, pero es una pista donde los reinicios son muy intensos”, declaró Doran. “Aquí es difícil adelantar, es difícil completar un adelantamiento, así que la gente es súper agresiva en los reinicios para intentar ganar posición en la pista. Creo que por eso se vio la locura al final de la carrera el año pasado”.
