A Alex Palou le bastaron sólo cuatro vueltas al Indianapolis Motor Speedway el sábado para afianzar aún más su dominio en la NTT INDYCAR SERIES esta temporada y acercarse a lo que posiblemente sea su segunda pole position en las 500 Millas de Indianápolis.
Palou, tres veces campeón de la serie y actual líder en puntos, quien ha ganado cuatro de las cinco primeras carreras de esta temporada, fue el piloto más rápido en la jornada inaugural de la clasificación de PPG Presents Armed Forces para la 109.ª edición de las 500 Millas de Indianápolis presentada por Gainbridge. Alcanzó una velocidad promedio de 233.043 mph en cuatro vueltas en su único intento de clasificación del día con el Honda n.° 10 de DHL Chip Ganassi Racing.
El único intento de Palou llegó a la 1 pm, dos horas después de que comenzara la clasificación en el óvalo de 2,5 millas, con temperaturas del aire de alrededor de 70 grados y de la pista de alrededor de 100 grados, unos 20 y 35 grados más bajas, respectivamente, que las prácticas del Viernes Rápido presentadas por Turtle Wax. La velocidad del viento alcanzó hoy entre 15 y 20 mph, con ráfagas que superaron los 30 mph. Mientras que la dirección del viento cambiaba del sur al oeste.
“Las condiciones son difíciles ahí fuera”, dijo Palou. “Ayer fue por la temperatura; hoy por el viento. El auto ha ido realmente bien. Tuvimos dificultades esta mañana (en los entrenamientos). No pude completar una tanda de cuatro vueltas (simulación de clasificación). Ahora pudimos terminarla con bastante fuerza”.
“Estoy súper contento. No sé si hay más (velocidad en el coche), pero siempre hay más. La línea entre más y demasiado es muy fina aquí en IMS. Veremos qué tenemos para mañana”.
Palou y los otros 11 pilotos más rápidos en casi seis horas de clasificación hoy participarán en la clasificación de los 12 mejores a las 4:05 pm ET del domingo, lo que reducirá el campo a los Firestone Fast Six que competirán por el premio NTT P1 a las 6:25 pm
Entre esas sesiones, Rinus VeeKay y Jacob Abel de Dale Coyne Racing, Marcus Armstrong de Meyer Shank Racing con Curb-Agajanian y el ganador de la pole position de las “500” de 2020, Marco Andretti de Andretti Herta con Marco & Curb-Agajanian, competirán por los tres últimos puestos en el campo de salida de 33 autos en la clasificación de última oportunidad de 5:15 a 6:15 pm
Las prácticas para el Top 12 se llevarán a cabo de 1 a 2 pm, con una práctica final para los Last Chance Qualifiers de 2 a 3 pm
Junto al ganador de la pole position del “500” de 2023, Palou, en la sesión de clasificación del Top 12 del domingo están el ganador de la pole position de 2024, Scott McLaughlin del Team Penske (233.013 el sábado, segundo), las dos veces ganador del “500” Josef Newgarden del Team Penske (233.004, tercero), Pato O’Ward de Arrow McLaren (232.820, cuarto), el ganador del “500” de 2008, Scott Dixon de Chip Ganassi Racing (232.659, quinto), el novato Robert Shwartzman de PREMA Racing (232.584, sexto), David Malukas de AJ Foyt Racing (232.546, séptimo), Felix Rosenqvist de Meyer Shank Racing con Curb-Agajanian (232.449, octavo), las dos veces ganador del “500” Takuma Sato de Rahal Letterman Lanigan Racing (232.415, noveno), el ganador del “500” 2018 Will Power del Team Penske (232.144, 10º), el ganador del “500” 2022 Marcus Ericsson de Andretti Global (232.132, 11º) y Christian Lundgaard de Arrow McLaren (231.809, 12º).
Hubo 73 intentos de clasificación en un día agitado de actividad en la pista, ninguno más frenético quizás que el último intento del héroe local Conor Daly por ganar un lugar en la clasificación para los 12 mejores.
Daly, originario del área de Indianápolis, condujo su Chevrolet No. 76 de Juncos Hollinger Racing a la pista a las 5:46 pm ET, siendo el último piloto en pista antes del final de la sesión. Daly ya había clasificado en el puesto 21, pero buscaba mejorar su velocidad y ganarse un lugar entre los 12 primeros, lo que les da la oportunidad de optar al Premio NTT P1 el domingo.
Daly fue lo suficientemente rápido para conseguir el 12º y último puesto después de tres vueltas, pero disminuyó la velocidad en el último recorrido por el óvalo histórico y terminó 13º con un promedio de cuatro vueltas de 231.725 – 0.0564 de segundo menos después de 10 millas a velocidad máxima.
“Tenía muchas ganas de entrar en la Fast 12”, dijo Daly. “Intenté mantener la sexta marcha en las curvas 1 y 2, y lo logré en las dos vueltas centrales. Pero no logré que el elevador de peso se recuperara un tiempo en la curva 1 de la última vuelta. Literalmente, el equipo merece estar en la Fast 12. Cometí el error de intentar forzarlo demasiado y no logré que el elevador de peso se recuperara un tiempo. Simplemente me quedé un poco apretado en las curvas 1 y 2”.
Hubo más drama bajo un cielo parcialmente nublado. Andretti, nieto de Mario Andretti, ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 1969, intentó cuatro veces conseguir su vigésima participación en las 500, pero no lo logró y luchará por un puesto el domingo.
Graham Rahal, quien tuvo dificultades con el manejo del auto toda la semana, fue el último piloto en asegurarse un lugar hoy. Clasificó en el puesto 30 a 229.863 mph con el Honda n.° 15 de United Rentals, de Rahal Letterman Lanigan Racing, en su segundo intento, a las 3:27 pm Después, tuvo una angustiosa espera de casi dos horas y media para ver si su velocidad lo mantendría en la parrilla.
“Este día no empezó bien, pero descubrimos muchas cosas y mejoramos mucho a medida que avanzaba” , dijo Rahal. “Nuestros chicos mantuvieron la calma y la concentración. Esa cerveza va a estar buenísima esta noche. Estuve rezando todo el día para que esto sucediera”.
Dos pilotos tuvieron resultados mixtos después de fuertes accidentes al principio del día.
Colton Herta se clasificó 29º a 230.192 tras golpear la barrera SAFER y volcarse en la curva 1 en su primer intento a las 12:05 pm, haciendo un segundo contacto en la curva 2. El equipo Andretti Global se esforzó para prepararle un auto, y llegó a las 4:45 pm
Armstrong impactó fuertemente la barrera SAFER en la curva 1 durante la preclasificación esta mañana con el Honda n.° 66 de SiriusXM/Root Insurance, que sufrió daños irreparables. El equipo Meyer Shank Racing con Curb-Agajanian se apresuró a convertir un coche de circuito en un coche de óvalo en Gasoline Alley, pero Armstrong no fue lo suficientemente rápido en dos intentos en los últimos 55 minutos e intentará ganarse un puesto de salida el domingo.
El campeón de la NASCAR Cup Series 2021, Kyle Larson , se clasificó en el puesto 21 con 231.326 en el No. 17 HendrickCars.com Arrow McLaren Chevrolet. El Novato del Año de las 500 Millas de Indianápolis 2024, Larson, intentará el “doblete” el 25 de mayo de competir en las “500” y la carrera de NASCAR Coca-Cola 600 esa noche en Charlotte Motor Speedway.
La 109.ª edición de las 500 Millas de Indianápolis presentada por Gainbridge está programada para el domingo 25 de mayo.
