Los pilotos más rápidos aparecieron temprano el jueves y vieron sus velocidades mantenerse cuando Josef Newgarden del Team Penske estableció el estándar con una vuelta de 226.632 mph en el Chevy No. 2 para liderar a Scott Dixon de Chip Ganassi Racing en el Honda No. 9 (225.457 mph) y a Conor Daly de Juncos Hollinger Racing en el Chevy No. 76 (224.893 mph).
Pato O’Ward, de Arrow McLaren, fue cuarto con el Chevy No. 5 (224.467 mph) por delante del veloz Ryan Hunter-Reay en el Chevy No. 23 de Dreyer & Reinbold/Cusick Motorsports (223.983 mph) y Alex Palou, de Ganassi, en sexto lugar con el Honda No. 10 (223.456 mph).
“Para ser sincero, hay dos bestias diferentes que intentas hacer ir rápido”, dijo O’Ward. “Que tengas un buen coche en el tráfico no significa que vayas a tener un buen coche en la clasificación, y viceversa. No he hecho nada en la clasificación porque el coche cambia mucho con el sobrealimentador. Hoy puede ir bien con los ajustes, pero mañana, al poner el sobrealimentador, piensas: ‘¿Qué demonios le ha pasado al coche?’. En la Prueba Abierta, tuvimos una lectura con la que quedé bastante satisfecho, así que mañana veremos qué tal nos va una vez que se active el sobrealimentador. En el tráfico, creo que hemos mejorado, pero todavía hay algunos coches que creo que son mucho más fuertes que nosotros. Aún queda trabajo por hacer”.
Todas las velocidades más altas se lograron con asistencia aerodinámica, pero Newgarden dejó una impresión con su simulación de clasificación, que también produjo la velocidad máxima sin remolque de 222,555 mph al final del día, mientras las temperaturas estaban cerca de su pico.
Fue necesaria una breve parada para recuperar el coche de Christian Rasmussen, del equipo Ed Carpenter Racing, quien hizo un trompo al salir de la curva 2 y casi evitó el muro. Los daños leves y el incidente ocurrido en el último momento mantuvieron al danés en el garaje el resto del día.
Tras un par de días interrumpidos por la lluvia, el sol y el calor fueron la tónica del jueves en el Indianapolis Motor Speedway, donde se disputaron seis horas completas de prácticas por primera vez esta semana. Al mediodía, Colton Herta, de Andretti Global, y otros pilotos salieron a realizar simulacros de clasificación antes de que más coches llenaran el circuito. Herta fue el primer piloto más rápido con una vuelta de 221.588 mph, que también se mantuvo como el mejor tiempo sin remolque de la hora.
A medida que transcurría la primera hora y la pista se llenaba de pilotos que corrían en grupos para simular la carrera del día, Newgarden avanzó hasta el primer lugar con una vuelta de 226,632 mph, que permaneció invicta durante el resto del día.
Algunos pilotos, como Palou, salieron a probar una simulación de clasificación, rodaron brevemente en grupo y abandonaron los boxes, tras nueve vueltas, para dirigirse a Gasoline Alley. A la 1 p. m., no hubo cambios en la cima de la clasificación, con Newgarden, Dixon, Daly, Patricio O’Ward, Ryan Hunter-Reay y Palou ocupando los seis primeros puestos. Treinta y dos pilotos completaron vueltas en la primera hora, siendo Scott McLaughlin de Penske y Kyle Larson de Arrow McLaren los únicos que no se dieron cuenta.
Para Larson, era cuestión de tiempo, ya que el equipo cambió la configuración de la cabina de Tony Kanaan, quien condujo el Chevy n.° 17 hasta las 11:45 a. m. mientras completaba su programa de actualización. A la 1:15 p. m., McLaughlin realizó una simulación de clasificación de cuatro vueltas y fue sólida, con vueltas en el rango de 222 mph, lo que lo colocó entre los 10 primeros de la general y se alzó con el primer puesto en el informe de no remolque a 222.193 mph.
Al llegar las 14:00, la pista quedó en silencio, con la excepción de Robert Shwartzman, de PREMA Racing, quien aprovechó el óvalo vacío para dar vueltas a una velocidad de 347 km/h. Los seis primeros puestos se mantuvieron sin cambios: Newgarden, Dixon, Daly, O’Ward, Hunter-Reay y Palou.
Una hora más tarde, pilotos como Palou, Nolan Siegel, Marco Andretti, Larson, Kyle Kirkwood y Christian Lundgaard estaban corriendo juntos en el calor de media tarde, mientras la mayoría de los competidores estaban en sus garajes esperando regresar en condiciones más frescas.
La primera bandera amarilla relacionada con el piloto del evento se requirió a las 4:13 p.m. cuando Rasmussen perdió la parte trasera de su Chevy No. 21 Ed Carpenter Racing en el vértice de la curva 2. La sesión volvió a verde a las 4:21 p.m., pero no hubo participantes inmediatos.
Daly salió a las 4:23 y tuvo la pista para él solo en una simulación de clasificación de alta temperatura. Completó vueltas de 219.404 mph y 219.444 mph antes de entrar en boxes. Grupos de tamaño moderado aprovecharon el resto de la hora para probar más opciones de configuración para el día de la carrera y, al igual que en las últimas horas, los seis mejores pilotos mantuvieron la posición.
La Hora Feliz llegó a las 17:00 h con la temperatura manteniéndose en 30 °C. David Malukas, de AJ Foyt Racing, realizó una simulación de clasificación que registró una mejor velocidad de 354,76 km/h al probar el método de despliegue híbrido lento y progresivo durante una vuelta completa. Newgarden continuó con una simulación propia y corrió a una velocidad de 357,8-358,7 km/h, utilizando la regeneración híbrida en la recta trasera mientras recibía viento de cola y desplegaba la potencia en la curva 4.
Kirkwood fue el siguiente en realizar una simulación y alcanzó 221.4 mph y comenzó el despliegue gradual en su tercera vuelta de 221.3 mph y una cuarta de 221.0 mph. A las 5:15 p. m., la pista estaba en silencio y varios equipos fueron remolcados de regreso a Gasoline Alley y se pusieron a trabajar en la realización de cambios de motor y la conversión de sus autos a la especificación de clasificación completa para la carrera de alto impulso del viernes.
Power salió a la pista a las 5:18 p. m. a un nuevo máximo de 89 ° F para hacer una simulación y utilizó la misma regeneración en línea recta y el despliegue de la curva 4 que Newgarden; 220,9 mph en su primera vuelta, 220,9 mph en su segunda y 221,2 en su tercera.
