Durante la última década, prácticamente todos los prototipos de camiones que han estado probando tecnología autónoma han sido versiones personalizadas y modificadas de modelos existentes.
Pero una versión del Freightliner Cascadia de quinta generación, producida por Daimler Truck North America (DTNA), fue diseñada para ser autónoma desde el principio. Y las entregas de este camión acaban de comenzar.
Torc Robotics, filial de DTNA, acaba de recibir las primeras unidades del nuevo Cascadia, diseñado para autonomía SAE Nivel 4, lo que permite operar sin conductor en la cabina. Además de los sensores integrados, el camión cuenta con sistemas de seguridad redundantes para futuras operaciones sin conductor.
“Daimler Truck North America instala todos los kits de computación y sensores esenciales durante el proceso de producción del vehículo”, señala el fabricante de camiones. “Esta preparación permite a Torc Robotics integrar a la perfección a su conductor virtual en el momento de la entrega”.
Ese futuro en sí no está tan lejos: Torc Robotics planea probar los camiones en Texas, Arizona y Nuevo México, incluida una ruta en la I-35 entre Dallas y Laredo.
“Hay un volumen de carga significativo que se mueve entre Laredo y Dallas, conectando ciudades importantes como San Antonio y Austin”, señala Torc.
La ruta de Dallas a Houston también ha sido objeto de numerosas pruebas por parte de varios desarrolladores de camiones autónomos. Torc también ha comenzado a trabajar en un centro en el área de Dallas-Fort Worth destinado a dar servicio a camiones autónomos, que se centrará inicialmente en su programa de pruebas.
El año pasado, Torc ya realizó pruebas exitosas en una pista de varios carriles en Texas, sin conductor en la cabina. En los próximos meses se realizarán pruebas adicionales en tráfico real.
En cuanto a la comercialización, Torc y Daimler Truck planean lanzar operaciones comerciales de sus camiones SAE Nivel 4 en 2027, prestando servicio en rutas entre dos centros de carga.
Se espera que estas primeras rutas se lancen en Texas, por supuesto, pero los planes para rutas más largas entre estados también están en la mesa de dibujo entre los desarrolladores autónomos que compiten por ser los primeros en lanzar operaciones comerciales, al menos en entornos de carreteras.
Uno de los competidores de Torc, Kodiak Robotics, ha lanzado recientemente camiones que trabajan en el reparto de arena en operaciones mineras, trabajando en caminos mayoritariamente sin pavimentar en áreas rurales, aunque esto no es lo mismo que las rutas autónomas que tienen que interactuar con miles de otros usuarios del tráfico a velocidades de autopista.
Sin embargo, el hito más importante de este mes es que el Freightliner Cascadia de quinta generación se ha convertido en el primer camión de la compañía en tener una variante autónoma disponible directamente desde la fábrica.
“La entrega de la última versión de nuestra plataforma de vehículos autónomos, que incluye hardware de autonomía listo para producción, a Torc marca un hito importante para Daimler Truck hacia la madurez y el escalamiento de la producción en serie”, afirmó Joanna Buttler, directora del Grupo de Tecnología Autónoma Global de Daimler Truck.
Es seguro decir en este punto que los primeros años del transporte autónomo probablemente se centrarán en rutas de varias horas en Texas, con su enfoque permisivo hacia la tecnología de Nivel 4, pero las rutas más largas en el futuro necesitarán algo de innovación, incluida una infraestructura de inspección y reabastecimiento de combustible modificada para camiones sin conductores.
