El dramático avance de Austin Cindric en la última vuelta proporcionó exactamente el tipo de emoción en el Talladega Superspeedway que los fanáticos de NASCAR esperan en la pista más grande del deporte, lo que le valió al ganador de la Daytona 500 de 2022, Cindric, y al equipo Penske, su primer trofeo de la temporada 2025 de la NASCAR Cup Series.
El Ford No. 2 del Team Penske de Cindric se adelantó al Ford No. 60 del piloto de Roush Fenway Keselowski Racing, Ryan Preece, por la longitud del capó delantero para reclamar una victoria de 0.022s en la Jack Link’s 500 del domingo: los dos Ford Mustang intercambiaron el liderazgo cinco veces en las últimas seis vueltas y finalmente terminaron lado a lado manteniendo una raya a un par de compañeros de equipo de Hendrick Motorsports. Chevrolet que atacaban con fuerza justo detrás, Kyle Larson y William Byron.
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“Estoy muy orgulloso de este equipo, desde los ciclos [de boxes] hasta los autos rápidos y las paradas solo para cargar combustible”, dijo Cindric, de 26 años, cuyo equipo, con 17 vueltas restantes, realizó la última parada en boxes más rápida, lo que lo puso nuevamente al frente y lo permitió competir por la victoria en una carrera que contó con 67 cambios de liderazgo entre 23 pilotos.
“Definitivamente no fue fácil”, dijo Cindric sobre contener a los compañeros de Hendrick antes de la bandera a cuadros. “Le doy mucho crédito a Kyle [Larson], quien hizo un gran esfuerzo por cuidarme, presionándome en los momentos justos en el trióvalo, ya pesar de lo enfadado que estaba con él después de la carrera de Atlanta, siento que ahora estamos bien. Fue genial, y tener un final de foto en Talladega y clasificar a los playoffs frente a este público increíble, un día precioso en Alabama”.
Tan emocionante como fue la victoria de Cindric, fue un segundo puesto desgarrador para Preece, de 34 años, quien quedó a una fracción de segundo de su primera victoria en la NASCAR Cup Series.
“Estoy contento, pero como corredor, uno quiere ganar, ¿no?”, dijo Preece. “Al pasar el trióvalo, me sentí como si todos estuviéramos unidos y nadie me abandonara”.
“No es fácil”, admitió. “Sentí que esta era la carrera más agresiva que he hecho en un superspeedway, y realmente fui al límite, porque hay que ver quién va a tener ese coche rápido y, obviamente, hoy solo fueron Ford. Se abrieron los huecos adecuados en el momento oportuno, pero al final, solo me faltaron 0.22 segundos”.
Los compañeros del equipo de Hendrick, Larson y Byron, reconocieron que el tráfico rezagado frente al grupo líder, que se avecinaba justo después de la meta, sin duda generó una consideración adicional. Sin embargo, el tercer puesto de Larson, quien ganó la Etapa 1 y lideró tres vueltas ese día, fue su mejor actuación en Talladega. Fue un gran avance personal en las grandes pistas de rebufo como Talladega, Daytona y Atlanta, donde el campeón de la NASCAR Cup Series de 2021 y ganador de 31 carreras aún no ha ganado un trofeo.
“Quería tomarlo, pero sentí que la brecha era demasiado grande”, dijo Larson, quien corrió directamente detrás de Cindric en las vueltas finales, y agregó: “Estaba solo en la segunda fila por dentro y solo iba a hacer todo lo posible para intentar avanzar en nuestro carril y tal vez abrirlo para tal vez luego poder llegar al exterior, pero todos estábamos presionando por igual que mantenía los carriles un poco atascados”.
“Necesitaba que pasara algo más, quizás que se bloquearan entre sí o algo así, pero aún así fue un gran día. Una victoria de etapa, un tercer puesto en la segunda etapa y un tercer puesto en la final, así que un gran día de puntos y el mejor resultado de mi carrera en un superspeedway. Estoy muy contento con el rendimiento del Chevy de Hendrick.com” .
Cindric es el décimo ganador diferente en las últimas 10 carreras de Talladega, una racha récord en la icónica pista de 4,27 kilómetros con peralte elevado. Sin embargo, la carrera del domingo fue relativamente tranquila en comparación con ediciones anteriores en la pista de drafting de alta actividad. Fue la cuarta vez que una carrera de Talladega tuvo solo cuatro banderas de precaución, dos de las cuales fueron pausas programadas de precaución de etapa.
Por más alentadoras que fueron las carreras de Cindric y Preece, fue una tarde desgarradora para sus compañeros de equipo, Ryan Blaney (Penske) y Brad Keselowski (RFK Racing).
Los dos excampeones y múltiples ganadores anteriores de Talladega sufrieron un accidente en la vuelta 43 durante una parada en boxes antes del descanso de la primera etapa. Keselowski y Kyle Busch, de Chevy, chocaron en la pista mientras Keselowski se dirigía a boxes; el contacto afectó a Blaney, quien también hizo un trompo.
El propietario y conductor del Ford No. 6, Keselowski, que ya estaba sumido en un comienzo de temporada decepcionante, terminó 38º y ahora ocupa el puesto 32 en la clasificación del campeonato.
“Era un montón de chicos intentando llegar a cajas lo más rápido posible y nosotros éramos como el jamón del sándwich que se quedó atascado”, dijo Keselowski, quien lidera a todos los pilotos en activo con seis victorias en Talladega. “Les hice señas a todos en la recta final para avisarles que iba a entrar a boxes y salí de la cuarta posición y todos estaban tan pegados a mí que ni siquiera tuve oportunidad de girar a la izquierda. Lamento que esto nos haya arruinado el día no solo a nosotros, sino también a muchos otros. No creo que pudiera hacer nada diferente”.
Blaney, quien conduce el Ford n.° 12 de Penske Racing, fue clasificado en el puesto 39, o último en la parrilla. Esto marcó su cuarto abandono en la temporada de 10 carreras y el campeón de la NASCAR Cup Series de 2023 ahora ocupa el noveno lugar en la clasificación.
“Otro abandono; es una mierda”, dijo Blaney. “Justo cuando estábamos cogiendo impulso y ni siquiera pudimos competir hoy. Nos iremos a Texas”.
Con su cuarto puesto, Byron sigue liderando la clasificación del campeonato, ahora con 32 puntos de ventaja sobre su compañero de equipo Larson. Denny Hamlin, de Joe Gibbs Racing, quien llegaba segundo en puntos a Talladega, ahora ocupa el tercer puesto, a 53 puntos de Byron.
