Kyle Kirkwood realizó una vuelta espectacular para conseguir la pole position en el Gran Premio Acura de Long Beach, de 90 vueltas, del domingo. El piloto de Andretti Global —pole position y ganador de la carrera en 2023— recorrió el circuito urbano de 3 kilómetros en 1m06.1921s, casi medio segundo más rápido que Alex Palou, de Chip Ganassi Racing, en el último minuto de la clasificación.
El amplio margen de 0,5 segundos degradó a Palou al segundo lugar, y con la última carrera de su compañero de equipo en Andretti, Colton Herta, Palou cayó otro lugar mientras Herta produjo una vuelta que fue lo suficientemente buena como para capturar una primera fila solo para Andretti, pero quedó a 0,2311 segundos del trabajo estelar de Kirkwood.
Palou se mantuvo en el tercer lugar (+0,4333 s) por delante de su compañero de cuadra Felix Rosenqvist de Meyer Shank Racing (+0,4437 s) en cuarto lugar y Marcus Ericsson de Andretti en quinto (+0,5140 s).
“Cuando estás en un Andretti Global en Long Beach, sabes que vas a ser rápido”, dijo Kirkwood. “Tienes que estar muy contento con eso, ¿verdad? Un Andretti Global en primera fila aquí en Long Beach”.
Estoy temblando. ¡Fue genial! ¡Qué buena vuelta, qué buena clasificación! Por suerte, no me equivoqué de rueda ni golpeé nada. Eso siempre es un problema en los circuitos urbanos. Hay que darlo todo para conseguir el primer puesto.
Además del gran día de Andretti en la clasificación, los cinco primeros puestos también fueron para Honda. Completando el Firestone Fast Six estuvo Scott McLaughlin del Team Penske, el único representante del equipo y de Chevy, pero la diferencia fue significativa (+0,8472 s).
La gran historia de la clasificación, al igual que en el evento más reciente en The Thermal Club, fueron los problemas del equipo Penske, cuyos Will Power (13º) y Josef Newgarden (15º) no lograron superar la primera ronda de clasificación.
La estrategia de neumáticos se puso de manifiesto en los Seis Rápidos, ya que Kirkwood y otros aprovecharon al máximo un segundo juego de neumáticos alternativos más rápidos. Dado que la posición en la pista es vital en Long Beach, el uso de dos nuevos juegos de neumáticos alternativos fue la decisión más inteligente de los seis corredores.
Algunos de los pilotos más rápidos de la IndyCar se enfrascaron en una batalla por el cambio de neumáticos en la primera ronda eliminatoria. Will Power, de Penske, rozó el muro con su rueda delantera derecha, al igual que Scott Dixon en los entrenamientos, y se dirigió directamente a boxes para que su equipo lo inspeccionara. El momento fue desafortunado, ya que era su última vuelta antes de entrar en cajas, con aproximadamente tres minutos restantes, para instalar los neumáticos alternativos más rápidos. Logró salir a tiempo para dar algunas vueltas rápidas, pero no logró colarse entre los seis primeros.
Su compañero de equipo Newgarden se quejó de que Rosenqvist lo había ralentizado en lo que habría sido su última vuelta, pero IndyCar no estuvo de acuerdo y dejó el asunto ahí.
Los más rápidos fueron Christian Lundgaard, Herta, Rosenqvist, Pato O’Ward, Marcus Armstrong y David Malukas. Finalizaron la jornada Power, Newgarden, Kyffin Simpson, Sting Ray Robb, Conor Daly, Devlin DeFrancesco y Rinus VeeKay.
Kirkwood lideró a Palou, McLaughlin, Nolan Siegel, Ericsson y Alexander Rossi en la otra ronda eliminatoria inicial. Los que no lograron transferirse fueron liderados por Scott Dixon, Graham Rahal, Christian Rasmussen, Louis Foster, Callum Ilott, Robert Shwartzman, Santino Ferrucci y Jacob Abel.
La sesión Fast 12 de Firestone finalizó cuando Lundgaard, quinto en ese momento, chocó contra el muro de la curva 9. Kirkwood, Herta, Palou, Ericsson, Lundgaard y McLaughlin continuaron luchando por la pole, mientras que del séptimo al duodécimo lugar estaban empatados con Rosenqvist, Armstrong, Rossi, O’Ward, Malukas y Siegel. Lundgaard fue relegado al duodécimo lugar por el incidente, lo que ascendió a Rosenqvist al Fast Six.
Sin embargo, el resultado final fue para Kirkwood y Andretti, quienes eran intocables.
