El careo entre el neerlandés y el británico será el tema de fondo de estas seis últimas citas del Mundial
Después de cuatro semanas en las que dominaron las noticias fuera de la pista, como la reciente contratación de Liam Lawson en Visa CashApp RB en lugar de Daniel Ricciardo y las diversas especulaciones en torno a la gestión estadounidense de Liberty Media, la Fórmula 1 vuelve a ponerse seria y se prepara para su último cuarto de la temporada, repartido entre el continente americano y Oriente Medio. Al finalizar los dos hat-tricks de Austin-Ciudad de México-Interlagos y Las Vegas-Lusail-Yas Marina se nos dará el nombre del Campeón del Mundo 2024.
Esto es, en sí mismo, una novedad respecto al 2023. De hecho, el año pasado, a falta de seis carreras, Max Verstappen podía presumir de su tercera corona mundial con mucha antelación, mientras que hasta la fecha el desafío para el campeón holandés no parece serlo. más simple y libre de adversarios. Están Lando Norris, nuevo ganador del GP de Singapur, y McLaren, que ahora puede presumir de una importante ventaja técnica sobre sus rivales directos, dispuesto a poner un freno al actual líder del ranking mundial. Si en el ranking de Constructores la discusión parece casi completamente cerrada, con 41 puntos que separan al equipo de Woking de Red Bull y la posibilidad de que esta brecha aumente aún más en las próximas pruebas, en la reservada a los héroes de las pistas de todos los tiempos. La incertidumbre aún reina en el mundo.
Hay que hacer una premisa: desde el GP de Miami, o mejor dicho desde que puede definirse como decisivo para el crecimiento exponencial del equipo dirigido por Andrea Stella, la brecha entre Verstappen y Norris se ha reducido en un solo punto. El número 1 tenía una ventaja de 53 puntos después del viaje a Florida, y ahora es de 52 en vísperas de la carrera de Austin. Esto significa que, a pesar de una supremacía técnica destacada varias veces, en McLaren nunca optimizaron realmente todas las oportunidades disponibles, entre los errores en el muro y su mejor piloto. La inercia, después de una parte central del campeonato que ciertamente no fue emocionante en términos de avances en la clasificación, ahora parece totalmente del lado de Norris, si hablamos de posibilidades concretas de vencer a Verstappen cada fin de semana. Pasando a la cuestión mucho más espinosa de la recuperación notoria carrera tras carrera, la situación comienza a complicarse.
Probablemente, la tierra texana será fundamental para los británicos. La primera de las dos etapas americanas todavía previstas, sobre el papel, debería representar una espléndida oportunidad para que el número 4 y su equipo reduzcan aún más la distancia con el actual campeón, probablemente incluso por debajo de los 40 puntos, si todo va según sus planes. El escenario ideal para Lando, en un fin de semana marcado también por la presencia de la primera de las tres Carreras Sprint aún en el calendario, estaría representado por dos de sus victorias, tanto el sábado como el domingo, y por la ausencia del podio por Super Max en ambas ocasiones. Con los cálculos en la mano, en caso de que el holandés terminara en cuarto lugar en ambas pruebas, su margen de seguridad se reduciría a 35 puntos. De este modo, a Norris le bastaría con triunfar en todas las etapas restantes, incluidas las carreras cortas, sin permitir más de dos vueltas rápidas a su rival directo, para poder presumir de un mayor número de victorias tras Abu Dhabi en lo que sería un resultado increíblemente igualado. Increíble, sin embargo, en el verdadero sentido de la palabra.
De hecho, es difícil imaginar a Norris siempre en la cima y siempre alejado de errores y equivocaciones de cualquier tipo. Así como, de la misma manera, es difícil pensar en un Verstappen que, al menos en una ocasión, no consiga poner la cara con contundencia frente a su rival, sobre todo en sus cotos de caza favoritos como es México. Una discrepancia dentro del escenario descrito anteriormente sería suficiente para que colapsara inmediatamente. Y entonces entran en juego otras cuestiones, como la relativa a la gestión de la presión. Este es un campo en el que el fenómeno Red Bull ha perfeccionado sus habilidades una y otra vez a lo largo de los años y en el que, en consecuencia, podría empezar con una ventaja significativa.
Hagamos como si todo saliera como lo soñaron Lando y McLaren. Imaginemos la clasificación antes de la ronda de Emiratos Árabes Unidos, la última de la temporada, en la que Norris está a sólo 7 puntos de Verstappen. Antes de Yas Marina, nadie más que el nativo de Bristol había subido a lo más alto del podio. La vuelta más rápida cuenta poco para Max si su oponente pasa primero la bandera a cuadros.
A partir de Austin, Norris es incapaz de cometer ni el más mínimo error. La tarea a la que está llamada la promoción del 99 es no mirar nunca atrás, mantener la cabeza gacha e inclinada hacia la portería, teniendo cuidado de no golpearla en curvas peligrosas como la de las salidas (sólo en Singapur Lando remató la primera vuelta en cabeza tras conseguir la Pole Position) o errores en momentos cruciales, como la clasificación o la vuelta a boxes, un adelantamiento al propio Verstappen o una posible pelea con su compañero Oscar Piastri. El holandés, por su parte, a pesar de ser consciente de que ya no pilota el mejor monoplaza de todos, sabe que tiene que hacer exactamente lo que ha hecho hasta ahora, es decir, llevarse a casa el mejor resultado posible. Podría ser un sexto puesto, como lo fue en Monza, un día en el que Norris fue superado tanto por Charles Leclerc como por el joven australiano, pero también un segundo a veinte segundos de distancia, como en Zandvoort y Singapur.
Cada uno de los dos contendientes tiene sus propias armas a su disposición para explotar en el enfrentamiento directo con el oponente. Ambos también tienen resbalones que evitar y acantilados por delante de los que es mucho mejor mantenerse alejado. Sólo una cosa es segura: un Mundial así sólo podíamos imaginarlo en marzo.
