Parnelli Jones , ampliamente considerado como uno de los íconos de la historia del automovilismo estadounidense, falleció. Tenía 90 años.
Según un representante de Borg-Warner que estuvo cerca de la situación, Jones falleció pacíficamente por causas naturales en presencia de familiares en el Torrance Memorial Medical Center en Torrence, California.
Era el ganador vivo de mayor edad de las 500 Millas de Indianápolis, habiendo logrado el máximo éxito en la edición de 1963 de la famosa carrera.
Jones nació el 12 de agosto de 1933 en Texarkana, Arkansas, y su madre le puso el nombre de un juez local, Rufus Parnell, a quien ella había respetado mucho.
A la edad de 17 años, corría en Jalopy en Gardena, California, la ciudad cercana a Torrence a la que Jones se mudó 10 años antes, y necesitaba un alias para evitar que los oficiales de carrera se enteraran de que no tenía 18 años . que era la edad legal para competir. Si bien pudo mentir sobre su edad, fue su amigo Billy Calder quien le puso el apodo de “Parnellie” y lo pintó en la puerta de su viejo auto.
Hubo varias clases de carreras diferentes en las que Jones compitió para perfeccionar sus habilidades durante la década de 1950, incluida la serie del último modelo de NASCAR en la costa oeste que resultó en 15 victorias.
En 1960, pudo capturar un título de Sprint Car en la región del Medio Oeste, lo que representó su primer campeonato importante. Y eso llamó la atención de JC Agajanian.
Todo lo llevó a un viaje al Indianapolis Motor Speedway en 1961 , donde Jones se convirtió en el Novato del Año de la Indy 500 de 1961 , un honor compartido con Bobby Marshman. Lideró 27 vueltas y finalizó en el puesto 12 tras clasificarse quinto.
Jones regresó al año siguiente y ganó la pole de Indy 500 con una velocidad de 150.370 mph, convirtiéndose en el primer piloto en calificar por encima de la marca de 150 mph. A pesar de liderar 120 vueltas, un problema en los frenos descarriló las esperanzas de victoria y le relegó a la séptima posición.
El gran avance en “El mayor espectáculo de las carreras” finalmente ocurrió para Jones en 1963 , donde una vez más logró la pole y realizó otra sólida actuación, sin dejar dudas de su dominio al liderar 167 vueltas en el camino hacia la victoria . Más tarde, ese mismo año, también ganó el Pikes Peak International Hill Climb conduciendo un Mercury Marauder construido por el legendario fabricante Bill Stroppe, rompiendo el récord de velocidad de un stock car en el proceso.
De manera notable, Jones se clasificó en las dos primeras filas en cada una de las siguientes cuatro Indy 500. Su mayor esfuerzo por ganar el famoso evento se produjo en su última salida en la Indy 500 en 1967 mientras conducía el famoso STP-Paxton Turbo. de Andy Granatelli. Terminó liderando 171 vueltas, pero se vio obligado a abandonar la carrera a solo tres vueltas del final después de que se rompió un rodamiento en la transmisión, lo que lo dejó con un sexto lugar.
Jones también comenzó a competir en carreras todoterreno en 1967 y logró victorias consecutivas en la Baha 1000 en 1971 y 1972. Su carrera también incluyó 34 largasdas en la Copa NASCAR, logrando cuatro victorias, la última de las que se produjo en Riverside en 1967.
En 1969, se asoció con Velko “Vel” Miletich para formar Vel’s Parnelli Jones Racing . El equipo ganó la Indy 500 en la Indy 500 de 1970, con el piloto Al Unser Sr. liderando 190 de 200 vueltas. Unser también reclamó el título de la USAC ese año con la asombrosa cifra de 10 victorias. En la Indy 500 de 1971, Unser y VPJ repitieron el éxito en la Indy 500. Joe Leonard, quien también dirigió para el equipo, ganó títulos consecutivos de la USAC en 1971 y 1972.
Un accidente importante en la Baja 1000 de 1974 llevó a Jones a retirarse de las carreras por tiempo completo . Sin embargo, todavía estaba prosperando como propietario de un equipo y consiguió los servicios de Mario Andretti y probó las aguas de la Fórmula 1 a finales de año.
En 1975, el equipo corrió 12 de 16 carreras y Andretti logró su mejor resultado: cuarto en el Gran Premio de Suecia. El equipo sólo corrió dos carreras el año siguiente, y Andretti se unió a Lotus por el resto de la campaña.
Jones también fue propietario de un equipo de carreras todoterreno, y el piloto Walker Evans ganó el campeonato de 1976.
Se ha reconocido una gran cantidad de éxitos en los deportes de motor, con Jones incluido en numerosos Salones de la Fama, incluido el Salón de la Fama del Automovilismo Internacional (1990), el Salón de la Fama Nacional de Autos Sprint (1991) y el Salón de la Fama del Indianapolis Motor Speedway (1985). entre otros.
A Rufus Parnell “Parnelli” Jones le sobrevivieron su esposa Judy, sus hijos PJ y Page, y sus nietos Jagger, Jace, Jimmy, Joie, Jet y Moxie.
